吳起出身在一個富裕的家庭裡，史書記載“家累萬金”。雖然家裡很富有，但是吳起並不滿足於當前的生活，他想在政治上有所發展。因此就四處奔走，希望能弄得一官半職。但是結果很不幸，吳起為了能夠求得一官半職，花了不少的錢，甚至家裡也因此而落敗了，最終也沒能如願。同鄉的人看到吳起為了謀得一官半職，結果把自己家搞得由盛轉衰，因此都嘲笑他，氣憤不過的吳起因此殺了嘲笑他的三十多個人。殺人是要償命的，因此吳起在殺人後就準備逃跑。在逃跑前，吳起向他的母親發誓說如果不當上卿相，絕對不會回到衛國的。然後吳起就投靠到曾申的門下學習儒術。

在吳起學習期間，他的母親去世了，但是吳起並沒有按照儒家忠孝的信條回家奔喪守孝。曾申因此認為他不孝，不配做儒家的門徒，於是跟吳起斷絕了師生關係。從此以後，吳起棄儒學兵。

侍奉魯君

公元前412年，齊宣公發兵攻打魯國。魯穆公想任用吳起為將，但是因為吳起的妻子是齊國人，魯穆公因此擔心吳起會偏向齊國。此時的吳起非常的渴望功成名就，在知道魯公的憂慮後，就殺了自己的妻子，向魯公表明自己的心跡。吳起把事都做到這一步了，魯公再也無話可說了。於是就任命吳起為將，率軍抵抗齊軍，並且大敗齊軍。從此以後，吳起得到了魯公的重用。

吳起勝了齊國後不久，有人在魯公面前說吳起的壞話，並且提到吳起“母喪不歸”的事，魯公因此對吳起產生了懷疑，就免去了吳起的官職。而吳起的主公季孫氏也因懈怠賓客被殺。後來有人對吳起說魏文侯正在招賢納士，不如到魏國去展示自己的才能。此時的吳起對魯公也已經不抱什麼希望了。於是就離開了魯國投奔魏國而去。

效命魏國

吳起到了魏國之後，就被魏文侯任命為主將，率軍攻打秦國。公元前409年，吳起率領魏軍攻克了秦國河西的臨晉、元裡，並且在那裡築城。第二年，吳起率軍再次攻秦，一直打到了鄭縣，逼得秦軍只能退守至洛水，沿河修建防禦工事並且加以防守。這樣一來，魏國就全部佔有了原本屬於秦國的河西地區，魏文侯在這裡設定了西河郡，後經翟璜推薦，魏文侯任命吳起擔任西河郡的郡守。

魏文侯

楚國變法

魏文侯死後，魏武侯繼位。因為吳起的功勞太大，魏國的國相公叔痤擔心吳起取代自己，因此就想陷害吳起。於是便對魏文侯說吳起的志向很大，魏國恐怕留不住他。魏武侯就嘗試著把一位公主許給吳起，但是吳起拒絕了。魏武侯因此對吳起有所懷疑，從此以後就不再信任吳起了。而吳起自己也擔心魏武侯降罪於自己，於是就離開了魏國而來到了楚國。

楚國此時的國君是楚悼王。楚悼王早就聽過吳起的大名，素來仰慕吳起。因此吳起剛到楚國，楚悼王就任命吳起做宛城的太守，一年後升任令尹。擔任令尹後的吳起在楚國國內進行了大刀闊斧的改革。

吳起的變法包括四項內容：

1：廢除世卿世祿

在古代那些貴族家庭中，他們的爵位和俸祿是可以世代相傳的，父傳子，子傳孫，世世代代傳遞下去。而吳起的做法是均爵平祿。簡單說就是一個貴族，他的子孫只要到了三代，那麼他的爵位和俸祿就要被國家收回。

2：整頓吏治

楚國的吏治中最大的問題就是大臣太多、封君太多，這些大臣和封君雖然享受了國家大量的俸祿，但是卻不能給國家立功。因此吳起在變法的時候，就廢除了這些人的特權，裁掉冗官，並且減少大臣和封君的數目。

3：獎勵耕戰

在戰國那個時代，各個諸侯國相互兼併。在當時一個國家是否強大就取決於兩點：軍隊和農業。軍隊是打仗的，農業則是保證軍隊的。因此吳起在變法的時候非常重視對耕和戰的獎勵。透過對耕和戰的獎勵，調動農民和士兵的積極性，保證國家軍糧的富足和軍隊的戰鬥力。

4：廣闢土地

楚國是個大國，土地本來就廣袤，再加上它又滅了一些國家，土地就更多了。因此吳起就建議讓一些貴族去開荒，來充分地利用國家的土地，也可以增加糧食的產量，國家也會因此更富裕的。

楚國經過吳起的變法後國力大增，向南攻打百越將楚國疆域擴大到洞庭湖、蒼梧郡一帶。聯合趙國大敗魏國。而楚國的強大，也使得諸侯們都畏懼楚國，從而不敢謀劃楚國，這是吳起在楚國變法後所取得的大勝利。

但是吳起在取得勝利的同時，也招致了楚國貴族的怨恨，同時也給自己埋下了殺身之禍。

慘招殺害

公元前381年，就在楚國逐漸強大，楚軍大獲全勝之際，支援吳起變法的楚悼王去世了。楚悼王去世後，滿心悲傷的吳起去給楚悼王弔喪。這時心懷不滿的楚國貴族們看到吳起來到之後，就用箭射吳起，吳起跑到了楚悼王停屍的地方，趴在了楚悼王的身上。雖然吳起趴在了楚悼王的身上，但是滿心憤懣的楚國貴族並沒有停手，仍然用箭射吳起，吳起將箭插在楚悼王的屍體上，大喊群臣叛亂，謀害我王。貴族們在射殺吳起的同時也射中了楚悼王的屍體。

因為楚悼王的屍體也被楚國貴族亂箭射中，因此新繼位的楚肅王就下令把射中楚悼王屍體的那些人全部處死，最後被牽連而被滅族的楚國貴族有七十多家。

吳起被殺時，為什麼要趴在楚悼王的屍體上？

1：震懾楚國貴族

楚國的法律規定“麗兵於王屍者”，將被誅滅三族。那些楚國貴族肯定有人知道這條法律的，而且楚悼王活著的時候，在楚國是一言九鼎。就算是死了，餘威猶在。吳起趴在楚悼王的屍體上，就是要用楚悼王的屍體來震懾那些楚國貴族，使得他們因為投鼠忌器而不敢放箭。這應該是一個原因。

2：與楚國貴族同歸於盡

吳起趴在楚悼王的屍體上，一方面是震懾楚國的貴族，但是如果震懾不了那些貴族（最後也確實震懾不了），那麼吳起還可以和他們同歸於盡。因為那麼多人一起射箭，誰敢保證一定不能射到楚悼王的屍體上啊，而一旦射中，那可就是滅三族的大罪啊。而且吳起在被射中的那一瞬間就已經明白，楚悼王的屍體震懾不了那些貴族了。於是就直接拔出箭來，插到了楚悼王的屍體上，這一下子，那些楚國貴族可是百口莫辯了。既然震懾不了，那就同歸於盡吧。這就是吳起為什麼要趴到楚悼王屍體上的第二個原因。

吳起

綜上所述：吳起被殺時，之所以要趴到楚悼王的屍體上的原因，歸納起來，大概有這麼兩點：

1：震懾楚國貴族。

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