首先中國古代運河航運由來已久。早在隋唐之前一千多年前的春秋戰國時期，中國就已經開始大規模開鑿並用運河運輸重要軍事物資，運河運輸自那時起也一直受到歷代統治者的重視，並不斷開挖新的河道。其中隋煬帝開鑿的大運河中，邗溝、江南河兩段已經沿用了千年。元朝開鑿疏浚的京杭大運河也是在隋朝運河的基礎上重新修建的，古人在開鑿運河技術和資金上遠沒有我們想象的那麼困難。由於長期的河運歷史也形成了成熟的漕運體系，有各種成熟的經驗可以借鑑，在能滿足現有運輸需求的情況下，實在沒有必要去開海運。

其次是由於當時航海水平的限制。古代的船舶主要依靠人力和風力驅使，尤其是受到海洋季風的影響。在我國東部地區，夏季盛行東南季風，冬季盛行西北季風，稻穀成熟的秋季，西北季風已經形成，並不適合船隻北上航行，另外，由於中國東部沿海夏季海風強勁，並且經常有颱風出現，在當時的條件下並不適合長距離的離岸航行。相比之下，內河運輸對風向要求不高，在無風或逆風的情況下可以依靠船槳或沿岸的縴夫繼續航行，不受季節限制。

再次，古代中國是一個以農業為主的內陸王朝，人口和經濟活動主要集中在長江、黃河流域的平原地區，雖然擁有漫長的海岸線，但對於沿海地區開發程度並不是很大，對海洋長期處於忽視的狀態。而以錢糧為主的南北物資運輸，需要將人口稠密和產糧區連線起來，這樣才能發揮統籌南北的作用。同時，中國曆代王朝的京城一般都位於中原腹地，透過運河直接運輸錢糧，是最可靠、最快捷、最經濟的方法。

第四，海洋運輸安全性不高。元朝初年，因連年戰亂，導致運河荒廢，元朝統治者迫切需要江南的錢糧來滿足大都的需求，元世祖1281年首開海運，以平底船60艘，成功運糧46000餘石。此後海運興盛一時，但到了明代之後，海運經過短暫的輝煌之後又陷入了低谷。公元1374年，由南方向北方運輸的海船，途中遭遇風暴發生重大海難，40餘艘船隻沉沒，損失糧食4700石，717名官兵溺亡，損失戰馬40餘匹。這一事件讓開國不久的朱元璋重新審視了海運，最終在洪武末年，罷黜海運。1406年，朱棣遷都北京，全國政治重心也隨之轉移到北方，於是又重新開海運，但還是因為海難事故發生，最終於1418年，再次罷海運。此後的明英宗、明穆宗也都嘗試再開海運，但最終都不了了之。

第五，因為有一隻龐大且反對海運的特殊群體存在。自從隋朝開通大運河之後，歷朝歷代都對京杭大運河投入了巨大的人力、物力、財力，相反隨著京杭大運河的誕生，無數的人透過運河來謀求利益和生活。這些人中有官員，軍人，稅官以及船工、縴夫、商賈、百姓等。到了清朝時期，這些人已經發展到百萬之眾，原本僅是用來運輸錢糧供給京師的運河，此時還需要為這些人提供服務，讓官員從中獲利，讓百姓賴以為生。清朝末年，工業革命成果開始傳入中國，此時的海運技術已經成熟，道光皇帝便考慮重開海運，雖然效率、成本遠勝河運，但最終道光皇帝不得不在一片反對聲中放棄海運，因為自古以來的河運養著一個人數眾多的利益階層，而海運必然損害這些人的利益。