歷史上王朝更替大多數是北方政權消滅南方政權繼而完成統一，譬如隋滅南陳，元滅南宋。而南方政權北伐幾乎都不會成功，比如東晉、南宋的數次北伐，儘管會有區域性或者暫時的戰果，但最終都因為各種各樣的原因而宣告失敗。後來的太平天國北伐也同樣遭遇了慘敗。

然而，朱元璋建立明朝後，明軍的北伐卻獲得了成功，一舉攻佔了元朝的京師大都。這也是自五代十國時期漢人政權失去燕雲十六州幾百年後，第一次收復了失地。這對新建的明朝來說，同樣意義重大。

1367年朱元璋消滅張士誠集團，平定南方後，以徐達為大將軍，常遇春為副將，統軍二十萬北伐中原。1368年，隨著明軍逼近大都近郊，元順帝知道大勢已去，不得不裹挾蒙元皇室貴族倉皇逃往上都。明軍幾乎兵不血刃攻佔了大都。明太祖朱元璋下詔改大都為北平。攻佔大都，代表著元朝統治的正式覆滅，朱元璋的北伐取得了決定性的勝利。

為什麼只有朱元璋能夠直搗黃龍，成就北伐勝利的奇蹟呢？

首先，這跟元朝統治集團內部腐化和派系的爭鬥有關。蒙古人從成吉思汗開始，就向四面八方開疆拓土，建立了一個幅員遼闊的龐大帝國。然而這個龐大的帝國並不穩固。在他死後，為了爭取帝國的最高統治權，他的繼承人紛紛展開爭鬥，帝國也很快就陷入了四分五裂的局面當中。

儘管最後忽必烈名義上繼承了蒙古帝國的衣缽，但是實際統治區域也僅限於他建立的元朝。而且更為致命的是，內鬥的陰影同樣同樣籠罩在元朝的宮廷之上。元朝統治者前前後後也只有不到百年時間，然而元朝的皇帝換起來卻跟走馬燈一樣，一個接著一個。統治集團內部對於最高權力的爭奪嚴重削弱了元朝的統治。這也是元末農民起義能夠在南方迅速發展壯大的原因之一。

到了元朝末年，這樣的權力鬥爭更加激烈。這種權力鬥爭導致元軍內部陷入了混戰之中，從而無暇顧及朱元璋在南方的坐大。元朝王保保犯了眾怒，朝廷及李思齊、張思道等軍閥都在攻打他。當明軍前鋒開進河南時，李、張二人才不得不與王保保停火，趕緊回師了關中。但是朝廷軍隊還在圍困王保保，根本不去支援河南，直到七月時，河南已被明軍拿下，王保保大破朝廷軍隊，雙方這才互相諒解，表示共抗明軍。就在北伐軍進軍大都的時候，皇帝命令四路出擊，以阻止明軍的攻勢。可是隻有朝廷方面的丞相也速聽命，結果被明軍前鋒打敗。王保保一看架勢不對，便決定固守自己的山西老巢，不去支援大都。李思齊等人則根本不聽命令，這裡面既有他們軍閥習性的原因，後勤補給跟不上也同樣是制約他們的一大瓶頸。

而且，自高郵之戰百萬元軍被張士城擊破，元朝的正規軍就成了戰場上的配角。抵禦朱元璋大軍的主要就剩下了元朝的地方軍閥和地主武裝。這些部隊戰鬥力參差不齊而且缺乏統一指揮，沒有協同作戰能力，很容易被各個擊破。直到蒙元被迫退出中原地區以後，蒙元的雜牌軍都被消滅殆盡，此後真正的蒙古騎兵才成為戰場主力。

此外，明軍在武器上取得的突破也是不可忽視的原因之一。出現了強大的火器，在對付蒙古騎兵方面，還是有一定效用的。再配合明軍自己的騎兵，他們在中原作戰還是有勝利保證的，只是不能深入草原，因為馬匹不行。火器本身也有一定侷限，比如重火器不利於運輸，輕火器殺傷力有限，操作麻煩、費時。這也是明軍沒有能夠深入漠北，徹底消滅蒙元勢力的原因之一。

但最為重要的，還是朱元璋的這支二十萬的軍隊，在徐達、常遇春的指揮下，採用了正確的“穩紮穩打、步步推進”的戰略戰術。明軍北伐的策略是先攻山東，再佔河南，最後直取大都。山東是大都的重要屏障，拿下山東，等於斷其一臂。河南的地理位置也很重要，拿下河南，可以阻擋潼關以西的元軍來援大都。等到山東和河南拿下後，大都就面臨著明軍三面包圍的態勢，元軍也只有北逃一條退路。明軍在拿下大都的兩翼之後，攻佔大都自然就水到渠成了。