嚴嵩（公元1480——1569年），江西分宜人，弘治十八年進士。傳說當時有相士為他相面，說他以後必大貴，但有餓紋入口，恐怕將來要餓死。嚴嵩大笑說：“既然大貴，怎會餓死，前後矛盾，難以相信。”武宗在位的十六個年頭，他還是默默無聞。到了世宗即位，他再也不甘寂寞，就投到了尚書夏言的門下，由於夏的推薦，任南京吏部尚書。後來夏言調北京入閣，就將嚴嵩調到北京任禮部尚書。

嚴嵩行事一切以皇帝的意見為意見。因而深得世宗的歡心。嚴在皇帝建壇打醮，出現所謂祥雲，他就乘機拍馬，獻上《慶雲賦》，不久又獻《大禮告成賦》，世宗見了認為字字珠璣。從此，明世宗朱厚熜所有青詞等文字工作，概令嚴嵩執筆，反將夏言撇在一邊。

夏言平時自視甚高，他認為嚴嵩由自己一手提拔，平時待之猶如門客，嚴嵩認為自己是弘治十八年進士，而夏言是正德十二年進士，資格沒有自己老，深怪這個江西老鄉太不給自己面子，另一方面，自己立足未穩，還要他援引，表面上仍然對之畢恭畢敬。一次，嚴嵩請夏言吃飯，夏言謝絕不去，嚴嵩乃親到夏府手捧請帖長跪不起。夏言認為嚴嵩對己異常恭敬，乃欣然赴宴，對嚴嵩深信不疑。

嚴嵩探得翊國公郭勳與夏言不和，就想方設法與郭勳結交，其目的當然是加害夏言。世宗對夏言卻異常倚重，加封夏言為太子少師，賜銀章，上鐫“學博才優”四字，允許他可以“密封奏事”。嚴嵩看在眼裡，妒在心裡。世宗到承天府去謁他父親朱佑杭陵墓，郭勳、夏言、嚴嵩等隨行，謁陵後，嚴嵩察言觀色，就奏請上表祝賀，夏言主張回京後再說，但皇帝卻要臣子們馬上進賀表。嚴嵩就聯合郭勳在皇帝面前進讒。說什麼夏言目無皇帝，阻止上賀表。世宗大怒，追回賜給夏言的銀章，並要他辭官。不久，世宗冷靜下來，又將銀章還給夏言。

世宗通道教，以道家式樣的帽子賜給夏言與嚴嵩，夏言以這種帽子不合規定，拒絕接受，而嚴嵩不僅將帽子天天戴在頭上，而且在帽子外面包了一層紗，表示唯恐弄髒。這樣一來，世宗當然更加喜歡嚴嵩。一天，出現日蝕，世宗怪罪夏言，說他目無天子，所以天象示警，著即去職，所遺大學士一缺，由嚴嵩接替。嚴嵩任大學士後，表面上非常盡責，日夕值勤，很少回家。世宗對嚴嵩更是恩寵有加，親書匾額賜嚴嵩，又賜銀章，上鐫“忠勤敏達”四字，一切朝政全交嚴嵩辦理。此後，曾彈劾嚴嵩的人，不是被罷官就是被搞死掉。

不久，世宗因閣臣中有的去世，有的辭職，便又召回夏言入閣，恢復所有職務。夏言回來後，作風依舊，獨斷獨行，絲毫不把嚴嵩放在眼裡，同時將嚴嵩引進的人都罷了官，嚴嵩反而難以袒護。當嚴門黨徒崔元及陸柄被彈劾，夏言擬旨叫他們兩自報罪行，二人去嚴嵩家求教，嚴嵩說：“皇上面前好說話，夏言面前難疏通。”二人無法，將三千兩銀子送到夏府，當即被罵出。二人又去嚴府，嚴嵩估計夏言吃軟不吃硬，便叫二人去求情。二人乃到夏府長跪不起，自請處分。夏言果然吃軟不吃硬，答應代為在皇帝面前疏通。二人目的達到，即叩謝而出。

嚴嵩的兒子嚴世蕃任尚寶司少卿，這是掌管符節與印信的官，級別不高，權力很大。他代人繳錢糧，從中剋扣，為數很大。夏言聞知，準備參奏。嚴世蕃怕得很，連忙求教老父，嚴嵩還是用老辦法，帶了兒子到夏府，以重金買通門房，得以進入內室，見到夏言便雙雙長跪不起，嚴世蕃一再叩頭表示悔過，直至夏言表示不予追究，方才站起來。嚴嵩從此更加嫉恨夏言，必欲置之死地而後快。

嘉靖二十五年，韃靼屢次犯邊，兵部侍郎曾銑總督三邊軍務，主張開邊，置建衛所。世宗問夏言意見，夏言贊成這樣做。世宗便說曾銑“志慮忠純，深堪嘉尚。”不久，皇宮失火，方皇后去世，世宗心中很害怕，要求大臣直言，嚴嵩便說：“天降災異，都是曾銑開邊啟釁所致，夏言同意曾銑胡作非為，應一同論罪懲處。”於是嚴嵩黨徒紛紛上奏，彈劾曾、夏兩人。世宗此時，早將自己原來說過的話置諸九霄雲外，先後罷曾銑、夏言的官。嚴嵩還不肯罷休，慫恿在獄的原咸寧侯仇鸞“揭發”曾銑，裁扣軍餉，向夏言行賄，世宗不問青紅皂白，將曾銑斬首謠市。此時夏言已在回鄉途中，由緹騎追上，帶回京師。此時，適置掩答又犯居庸關，這個訊息使世宗想到這都是曾銑、夏言加強邊防惹的禍，當即下詔將夏言處死。

夏言既死，嚴氏父子一時權傾朝野，平時以貪汙受賄，陷害忠良為能事。在江西老家、南京、揚州等地遍置良田，營造華屋，不下數十處。朝中大臣大多趨赴，但嚴嵩其時年事已高，應對時，語多顛倒，世宗逐漸對他疏遠。朝中有一部分正直官員看到這種情況，想趁機扳倒這個元兇。

其中有個御史鄒應龍想出一個辦法，就是不直接彈劾嚴嵩，而是彈劾他的兒子嚴世蕃。於是上了一本，奏疏中說嚴世蕃賣官，錢多可買大官，錢少可得小官，嚴得錢後就在各地廣置良田，營造華屋。何人買官，出錢多少；何處置田，所費若干，都有具體事例。世宗看了大怒，召見大學士徐階商量，徐階是個善於兩面討好的人，他的手法是“外事嚴嵩，內結世宗”，現在見嚴嵩逐漸失寵，便說：“嚴嵩父子，罪惡昭著，望陛下速作決斷。”世宗點頭，於是下詔，命錦衣衛捉拿嚴世蕃，勒令嚴嵩辭官回籍。

嚴嵩奉命辭官回到南昌，但心仍不死，與地方官商量在鐵柱觀打醮，為世宗求長壽，冀世宗能念及前情，召他回京。一日，嚴嵩見嚴世蕃忽然進來，忙問如何得釋，嚴世蕃說：“皇上罰我戍雷州衛，我於半路逃脫。”嚴嵩說：“你這樣做，皇上知道，豈不罪上加罪。”嚴世蕃說：“皇上日居深宮，怎麼會知道。”嚴嵩說：“你不怕徐階？”嚴世蕃說：“我已作好安排，不久就會有人去取徐階與鄒應龍首級。”

嚴氏父子見風平浪靜，朝中也無動靜，便又大造私第，招集工匠達數千人，豪奴悍僕在場監工，仍不失往日相府威風。袁州推官郭諫臣經過工地想進去看看，被監工喝斥逐出。恰逢有南京御史林潤巡視江防，郭諫臣便將嚴家情況向林稟明。林潤遂一本參奏嚴世蕃，說他私藏大盜，借治第之名，聚眾數千人，圖謀不軌。世宗大怒，命林潤逮捕嚴世蕃押送進京。

嚴世蕃在獄中，生活仍舊優裕，他手中有錢，自有獄卒侍奉。他跟另一個罪犯說：“我貪汙受賄，一點也不假，這麼多的官都貪汙，皇上治了幾個，我不日即可以出去。”但次日下午，即有錦衣衛將嚴世蕃押入廳堂。嚴世蕃見堂上坐著大理寺、都察院主官，當中是徐階，便情知不妙。當徐將罪狀擲下，讓他自己看時，他已嚇得面如土色，大呼冤枉。徐階遂說：“你的罪行，朝廷已一一查清，狡賴已是無用。”當由監斬官帶領行刑人員，將嚴世蕃押至市曹斬首示眾。

朝廷接著又下詔嚴嵩削職為民，令江西巡撫抄嚴嵩的家，共抄黃金三萬餘兩，白銀三百餘萬兩，珍寶無數。嚴嵩被掃地出門，不得已到墓舍寄食。所謂墓舍，即墓地上用作祭祀的房子，一般由守墓人居住。墓地主人如犯罪籍家，墓地與墓舍不在充公之列。

隆慶三年，這個九十歲的元兇因無人為他送食活活餓死。