劉義隆時期，劉宋朝堂有個頗為奇特的現象，那就是權力的分配，劉義隆剛登基時，朝政由徐羨之等人說了算。當劉義隆剷除徐羨之等人後，劉宋實際統治權就回到了劉義隆手中，但劉義隆身體不好，一個人又不可能面面俱到，於是他對手頭的權力進行新的調整。一方面他啟用了王弘、王華、王曇首、殷景仁、等人幫忙自己處理朝政。另一方面又啟用宗室尤其是自己的兄弟來參與朝政，這其中最重要的人物就是彭城王劉義康。

劉義康，小字車子，劉裕第四子，劉義隆異母弟，母為王美人。劉義康十二歲時便被父親劉裕任命為冠軍將軍、豫州刺史，都督豫州、司州、雍州、幷州四州軍事。由於劉義康年齡尚幼，所以府州事務皆由長史劉湛決斷，因此劉湛深得劉義康的信任。劉裕代晉建宋時，劉義康負責留守宋國國都壽陽，之後又兼領司州刺史，加督徐州鍾離郡、荊州義陽郡軍事。劉裕登基稱帝后，劉義康被封為彭城王，食邑三千戶，並進拜右將軍。

此後劉義康被歷任為南豫州刺史，都督南豫州、豫州、司州、雍州、幷州五州軍事。接著又改任南徐州刺史，以“使持節、都督諸軍事”之職都督南徐州、兗州及揚州晉陵郡軍事。可見在劉裕時期，劉義康的權勢就不小。

元嘉元年（公元424年，北魏始光元年），劉義隆被擁立為帝后。劉義康也被晉升為驃騎將軍，加授散騎常侍，並增食邑二千戶，獲賜鼓吹一部。

元嘉三年（426年，北魏始光三年），劉義隆要剷除徐羨之等人，劉義康就成了劉義隆必須拉攏的物件，劉義隆親自討伐征討謝晦時，就讓劉義康代謝晦為荊州刺史。劉義康也因此入京，和揚州刺史王弘一同負責留守事宜。平定荊州後，劉義康正式以荊州刺史之職出鎮江陵，並持節都督荊州、湘州、雍州、梁州、益州、寧州、南北秦州等八州軍事。

此時劉義康雖然地位顯赫，但與最高權力還是無緣的。當時的朝政首輔是王弘，他擔任侍中、司徒、揚州刺史，錄尚書等要職，更得賜班劍三十人的禮遇。但王弘卻並不想繼續待在這個位置上，一來自己年紀大了身體不好，二來怕劉義隆猜忌，畢竟自己和兄弟王曇首都已位極人臣，又是出身琅琊王氏。手下的人也多次勸他主動減少權力，於是在元嘉五年（公元428年，北魏神麚元年），王弘以大旱為由引咎求退，並舉薦劉義康入朝主政。劉義隆原本並沒答應，但在王弘堅持下還是在這年六月，降王弘為衛將軍、開府儀同三司。

但王弘是想把辭官進行到底，元嘉六年（公元429年，北魏神麚二年）正月，王弘又上疏要求辭去揚州刺史和錄尚書事等職，並請求把這兩項要職委任給彭城王劉義康。劉義隆雖然準備召劉義康入朝，但卻沒有批准王弘的辭呈。正月癸丑日，劉義隆下詔任命劉義康為侍中，都督揚、南徐、兗三州諸軍事，司徒，錄尚書事，領南徐州刺史。王弘與劉義康二人的官署，都設定屬官衛，二人共同輔佐朝廷政務。但王弘體弱多病，況且又早下決心遠離權勢，因此每件事都推給劉義康處理，劉義康開始一個人總管內外事務。

此時劉義康開始成為朝堂一把手的趨勢越來越明顯，那麼劉義隆內心又作何感想呢？劉義隆肯定是不希望劉義康的勢力逐步擴大的，所以他一直不允許王弘的辭職，想要利用他制衡劉義康，加上還有王弘之弟，劉義隆的心腹王曇首的存在，劉義康想要繼續擴大權力也挺難的。

但出乎劉義隆意料的是，王氏兄弟似乎並不迷戀權力，他們想得更多的是自保。劉義康與王弘共同擔任錄尚書事後，劉義康仍舊感覺不滿足，打算代替王弘兼任揚州刺史，並且在言辭中毫不隱瞞。同時又對深得劉義隆倚重和信賴的王曇首也大為不滿。兩兄弟洞穿了一切，王弘繼續以年老多病為由，多次請求辭職回鄉。王曇首也主動要求外調擔任吳郡太守，但劉義隆都一概不許。劉義康也依舊不依不饒，對別人說：“王公久病不起，神州詎宜臥治！”王曇首知道後就勸王弘把府中文武官員的一半，分給劉義康管理。劉義隆也下詔同意撥給劉義康二千人，劉義康這才高興。

元嘉八年（公元431年，北魏神麚四年）對劉義隆來說無疑是極度煩惱的，北伐遭遇失敗，王曇首也去世了，劉義隆可謂流年不利。這時從荊州又傳來劉義恭和劉湛之間產生了矛盾裂痕。劉義隆當然很不高興，他心裡十分尊重劉湛，就派人詰問並責備劉義恭，試圖調解他們之間的矛盾。

這時領軍將軍殷景仁就提醒劉義隆，當今不少賢才去世。建議文帝徵召劉湛為太子詹事，加官給事中，共同參與朝政，劉義隆也同意了。但劉義隆似乎忘了一點，劉湛輔佐劉義康多年，兩者間的關係非比尋常，而且劉湛的人品之差也超出了所有人的意料。

元嘉九年（公元432年，北魏延和元年），劉宋朝堂局勢徹底發生變化。五月壬申日，王弘因病去世，劉義康一下子變得一家獨大了。六月戊寅日，劉義康得償所願被任命為揚州刺史。

另一邊隨著劉湛入朝做官，劉宋朝堂的權力佈局果然又發生了變化。劉湛進京任職以後，非但沒有感謝殷景仁的推薦，反而認為殷景仁的職位本來不比自己高，現在竟位居自己之上，心中很是不平衡。不僅如此，劉湛又認為殷景仁專門負責內部事務，恐怕會離間自己與皇上的關係，於是對殷景仁產生猜忌之心。

為了扳倒殷景仁，劉湛就想到了故主劉義康，他開始努力結交劉義康，打算用劉義康的影響劉義隆的想法，從而讓劉義隆罷黜殷景仁。但這一切很快也被劉義隆所知，他加授殷景仁中書令、中護軍等官職，更是允許殷景仁可以在私宅辦公。劉湛對此更加惱怒，拼命慫恿劉義康在文帝面前詆譭殷景仁。殷景仁對劉湛這樣恩將仇報十分心寒，一度稱病要求辭職，並一再上疏，但劉義隆沒有批准，讓他在家安心養病。

劉湛見明面除不掉殷景仁，就想背後出招，他建議劉義康乘殷景仁外出時，派人假扮強盜殺掉他。這樣即使劉義隆知道了真相，也可以想辦法解釋。但劉義隆略知他們的陰謀，就把殷景仁的私宅中護軍府遷到西掖門外，靠近皇宮禁院，劉湛的陰謀最終不能施行。殷景仁算是被保住了，但劉義康和劉湛就會因此消停嗎？他們是否又會搞出其他么蛾子？