清朝光緒年間，武昌北大街有一家生意興隆的客棧叫醉佛樓，在這家醉佛樓裡卻發生了一件離奇的人命案子：

一天清晨，醉佛樓裡有客人發現了一具屍體倒在桌子邊上，客人們發現有人死去，嚇得驚叫起來，醉佛樓裡的客人們紛紛圍攏來看，客棧老闆錢世文見出了人命，趕緊去縣衙報案。

縣令林正清接到報案，立刻帶著衙役們前來勘驗，果然看到酒桌邊上躺了一具屍體。死者名叫郭三，是城裡有名的潑皮無賴。仵作檢查之後驗明郭三是中毒身亡，他七竅流血面色青紫，非常符合中毒的樣子。

林縣令當即提審掌櫃錢世文，錢世文哀嘆一聲忙說怪哉，郭三來店裡就喝了一杯茶，怎麼就中毒身亡了呢？緊接著，錢世文說出了見到郭三時的情況：

今天一大早，醉佛樓才開門，潑皮郭三就鑽進門來，叫嚷著要喝水。錢世文見他是個常客，又叫他要得著急，於是便把自己剛剛沏好的一壺茶倒了一碗給他喝。可誰曾想到，郭三剛剛喝了半碗就開始嘔吐起來，隨後就倒在地上打滾。雖然經過搶救，卻已經無力迴天，很快就氣絕身亡了。

根據檢查屍格發現，郭三的屍體周圍有嘔吐物，七竅流血，舌頭起泡，這種中毒樣子很像砒霜中毒。屍體腹部青黑，指甲顏色不變，說明他上午沒有吃東西，屬於空腹中毒。經過檢查，茶葉和茶具都沒有毒，茶碗裡卻驗出了毒。

茶碗裡檢查出有毒，又是錢掌櫃讓郭三喝茶的，和錢掌櫃有扯不清楚的關係。林縣令問錢掌櫃怎麼回事，錢掌櫃連忙磕頭大喊冤枉。林縣令對錢掌櫃審問了一番，又讓人檢查客棧，發現客棧裡沒有發現任何有毒物品。林縣令只好讓錢掌櫃隨時聽候傳喚，不準離開本縣。

幾天之後，城裡出現了一件怪事：有人傳言，郭三死後陰魂不散，天天晚上來找他的老婆杜月娥，要拉她去陰曹地府做伴。郭三陰魂不散，杜月娥被嚇得不輕，鄰居們也為此鬧得人心惶惶，一到夜裡就早早睡覺，不敢經過杜月娥家門口。

城內鬧得人心惶惶，林縣令決定親自去看看究竟是怎麼回事，想查清楚到底是誰在裝神弄鬼。林縣令帶著幾個跟班就出了門，他們喬裝打扮來到杜月娥家的門前，埋伏在一處不起眼的廢棄園子裡伺機而動。此時天色深沉漆黑，一陣一陣的冷風吹來，從脖子吹進人的肚子裡冷得一個個不禁打了冷戰。雖然天黑風冷，但眾人還是屏氣凝神，靜待異常情況出現。

夜深之後，突然郭三家裡傳來一陣陣女人的哭喊聲。那哭喊聲分明是杜月娥的，杜月娥一邊哭一邊喊道：“郭三，你放過我吧，我給你多燒一些紙錢吧。求你別再來纏著我了。”

林縣令立刻給捕頭王忠使了一個眼色，王忠立刻爬牆進入了郭家的小院裡，然後躡手躡腳摸到窗戶邊，摳開窗戶紙往裡一看，竟嚇得一向膽大的王忠連連後退。王忠迅速返回來複命，說他的確看到了鬼，杜月娥的屋子裡真的有郭三的鬼魂。那鬼影影影綽綽地晃來晃去，長得和郭三一模一樣，倏忽之間，那鬼影突然就不見了。

林縣令等人立刻進入郭三家裡檢視情況，郭三的妻子杜月娥驚魂未定地開了門，她滿面愁容，面容憔悴枯槁。林縣令問杜月娥，剛剛那個鬼影是不是郭三的？杜月娥說是的，林縣令又問那鬼影是否說話？杜月娥鬼影不曾說話。林縣令又問，那鬼影從何處來，最後又從何處消失？杜月娥說鬼影從牆上來，也從牆上消失了。

林縣令走到牆邊，發現牆面光禿禿地，仔細敲了一下牆面，發現牆面是實心的不可能有機關，再看屋內的陳設也是相當簡單，有兩個衣箱，一張藍布蚊帳的大床，床的側面有一盞高腳銅燈。林縣令拿起銅燈看了看，發現這盞燈相當精巧，燈芯周圍是活動的，可以隨時抽拉，以便調節燈光的方向和大小。仔細一看燈座，發現燈座上有一片糖稀。林縣令撿起糖稀看了看，隨手就把糖稀收了起來。緊接著，林縣令安慰了杜月娥一番，告訴她明天縣衙會派人來抓鬼，讓她不要過度擔心，說罷便返回了縣衙。

第二天一大早，王捕頭急匆匆跑進林縣令房裡，告訴縣令杜月娥死了。杜月娥是服毒自殺的，桌子上還放著一隻帶毒的酒杯。林縣令讓王忠徹查毒藥的來歷，發現十天前杜月娥曾經到藥鋪買過砒霜。杜月娥買過砒霜，又喝毒酒自殺，杜月娥家裡最近又鬧鬼，聯想起這些問題不難發現，郭三是被杜月娥毒死的。杜月娥不曾想到的是，郭三的鬼魂纏著她不放，最終她精神崩潰，只得喝下毒藥自殺了。

此案按照這個推理是成立的，但關鍵是這個世界上真的有鬼嗎？鬼怪這種東西，沒有人能證明它存在，也沒有人能證明他不存在。如果世上真的有鬼，那也太荒誕了。林縣令還是不願意相信這個結果，但又沒有任何蛛絲馬跡可以破案。他思考了很久，想了很多種可能，最終又一一被他否定了。林縣令心中鬱悶，於是站起來踱步思考案情。此時他的前面正好是一堵雪白的牆，身後的油燈照了過來，把他的影子照在了牆壁上。林縣令看了自己的影子，頓時恍然大悟。

第二天晚上，林縣令來到醉佛樓喝酒，點了醉佛樓的名菜—糖彩納福。這道菜上面用糖稀做出了八仙過海的樣子，下面是一些非常精緻的小菜。林縣令點了這道菜，並對此讚不絕口。當天晚上，錢掌櫃陪著林縣令等人喝酒。由於多喝了幾杯酒，錢掌櫃當晚就在酒樓睡覺不回去了。

錢掌櫃剛剛躺下，就發現對面牆上出現了杜月娥的影子，杜月娥披頭散髮，面目猙獰，七竅流血地飄在牆上，錢掌櫃嚇了一跳，酒當時被瞬間嚇醒。他趕緊開門出去，朝杜月娥家跑去。到了杜月娥家裡，錢掌櫃急急忙忙拉開了燈罩。就在此時，屋裡亮起了數盞燈。王忠捕頭和幾個衙役舉著燈籠出來，將錢掌櫃當場逮捕。

在公堂之上，林縣令提審了錢掌櫃。林縣令問錢掌櫃為何要毒殺郭三夫婦，錢掌櫃大呼冤枉，說自己根本就沒有下毒殺人。林縣令拿出那盞銅燈，一張地契，又押出來一個江湖郎中。錢掌櫃一看傻了眼，這才無奈地承認了殺人的經過。

原來，錢掌櫃與杜月娥有私情，二人背地裡悄悄來往，郭三卻一直被矇在鼓裡。為了能和杜月娥幽會，他暗中買下了和杜月娥家牆之隔的院子，兩人趁郭二亮不在家時，常常翻牆約會。天下沒有不透風的牆，他們二人的私情還是被郭三給發現了。郭三聲稱要去報官，以此威脅敲詐錢掌櫃。郭三是個無賴，他要的錢越來越多，還經常到醉佛樓白吃白喝，喝醉後又在酒樓裡鬧事。錢掌櫃忍無可忍，決定殺了他。

錢掌櫃先是找到一個江湖郎中，向他買來一種慢性毒藥，然後欺騙杜月娥，告訴她殺了郭三之後他就娶杜月娥為妻。杜月娥喜出望外，自以為從此可以飛黃騰達當富太太了，於是真的對郭三下了毒。郭三喝下毒酒離開了家門，卻鬼使神差地來到了醉佛樓，此時正巧毒性發作，郭三死在了當場。錢掌櫃心狠手辣，自知林縣令早晚會查到他的頭上來，而且他最近又有了一個新歡，想把杜月娥蹬掉算了。於是他便利用郭三的鬼魂驚嚇杜月娥，當林縣令等人在杜月娥家調查時，錢掌櫃躲在暗處觀察。

當林縣令等人離開後，錢掌櫃便悄悄進入杜月家。錢掌櫃帶來了一瓶酒，酒裡早就已經下了慢性毒藥。杜月娥並沒有發現酒裡有毒，她喝下毒酒被毒死之後，服下解藥的錢掌櫃又返回杜月娥家中，把多餘的一隻酒杯和酒瓶拿走，裝出杜月娥喝酒自殺的現場。而杜月娥買砒霜的事情，事後調查是純屬烏有，這是錢掌櫃有意編造的謊言。

那麼，那些鬼影是如何出現的呢？原來錢掌櫃的手段頗為高明，他懂得《墨經》中的小孔成像原理，他趁杜月不在家的時候，用杜月娥家的那盞銅燈進行改造，把糖稀畫插在燈座之上，上面畫的小人在燈光照射下，穿過小孔之後打到牆面上，就成為了一個生動的鬼影形象。

時間不久，只要燈火燒化了糖稀，鬼影也就隨之消失了。錢掌櫃第一次得手後，知道不可能天天利用那盞銅燈行兇，於是他便買下了杜月娥家後面的院子，把後牆鑿了一個小洞，按照相同的原理用燈光照射，結果真的製造出了一模一樣的鬼影出來。

錢掌櫃心機頗深，又心狠手辣。他先是利用杜月娥毒死郭三，隨後又巧妙利用小孔成像原理裝神弄鬼嚇杜月娥，杜月娥被嚇之後又用毒酒毒死了她，造成了杜月娥因為毒死丈夫被鬼魂纏身，最後不得不自殺的假象。這樣一來，林縣令就不會懷疑到他的身上了。

誰知天網恢恢疏而不漏，林縣令在杜月娥家裡發現了糖稀，循著這個線索找到了破案的關鍵。為了試驗糖稀是否有製造鬼影的功能，林縣令故意在醉佛樓裡試探錢掌櫃，利用糖稀製造出來的杜月娥鬼影嚇了他。錢掌櫃嚇得不輕，他心裡知道有人發現了他的秘密，於是趕回杜月娥家要取走那件銅燈，結果正好落入了林縣令早就佈置好的羅網之中。

最後，按照《大清律例·刑律·人命》規定：“用毒殺人者，斬首。”錢掌櫃被驗明正身、押赴市曹斬首示眾。錢掌櫃聰明一時，他是一個非常狡猾聰明的殺人兇手，屬於高智商的犯罪分子，若不是林縣令明察秋毫，錢掌櫃有很大可能會逍遙法外，躲避制裁。錢掌櫃之事告誡後人：做人不可太狠毒，自作聰明的人，早晚作繭自縛，自食苦果。