明清兩朝是皇權高度集中的兩個朝代，因此明末、晚清時，都沒有出現權臣把持朝政的情況，但不同的是，清朝末年，列強入侵，慈禧太后在咸豐帝死後發動政變，奪權成功，雖然清未亡於慈禧，但慈禧手握重權時，與列強簽訂了一系列不平等條約。

眾所周知，慈禧是咸豐帝的懿妃，何為懿？意為“美好”，不少人認為慈禧年輕時候是以美貌而承寵，並且書法了得，有見識，因此咸豐帝願意和慈禧講講朝堂之事，還時常口授讓慈禧代筆批閱奏章，允許慈禧發表自己的意見，但後世學者發現慈禧用硃砂墨寫的《般若波羅蜜多心經》後，便對她的書法程度產生了質疑。

那麼慈禧自稱：“入宮後，宮人以我為美，鹹妒我，但皆為我所制。”曾貼身侍奉過慈禧的御前宮女裕德齡在回憶錄中也稱“太后當伊在妙齡時，真是一位風姿綽約、明媚鮮明的少女，這是宮中人所時常稱道的。”這些話又是否屬實？

事實上，慈禧也留下了諸多老照片，並且不少外國畫家還畫過慈禧的肖像，不過慈禧喜歡使用照相機時，她已經不年輕了，臉上多了不少皺紋，但由於注重保養，慈禧的肌膚還是很光滑、水嫩，裕德齡也透露過，慈禧很喜歡用珍珠粉，吃銀耳等。

畢竟慈禧位高權重，使喚得動人，為了減少臉上的皺紋，慈禧便會讓專門接受過訓練的侍女用玉石為她按摩面板，在保養手部方面，慈禧則是用熱水浸泡，臉部也是用熱毛巾進行熱敷。

由於保養得當，慈禧是個美人這話，恐怕不是假的，那年輕時候的慈禧有多美？就快來看看她復原後的照片吧，現代學者用先進科技復原了慈禧年輕時候的照片，確實堪比絕代佳人。

不過大家也知道，清朝後宮嬪妃的容貌並不突出，一方面是因為清朝皇帝選妃，大多是從八旗中選，是出於鞏固朝政的目的，所以相貌方面也就不再那麼重要；雖然也有漢族女子入了皇帝的後宮，如乾隆帝的孝儀純皇后就是清朝唯一一個漢族血統的皇后，不過魏佳氏的皇后之名，是死後追封的，並且是因母憑子貴，她的兒子永琰被立為了皇儲。

再來看看光緒帝的皇后隆裕，透過晚清老照片，也可以看出隆裕並沒有出色的相貌，不過她是出身滿洲鑲黃旗，咸豐帝的皇后慈安也是鑲黃旗出身。而光緒帝的寵妃珍妃是滿族鑲紅旗人，儘管相貌美麗，性格活潑，但並不可能成為皇后。

另一方面清代後宮嬪妃其貌不揚，也是汲取前朝之鑑，為避免出現皇帝沉迷美色、從此不早朝的情況，在選秀時，秀女的相貌反倒不是最重要的。當然，也因為當時的女子受到諸多限制，地位不高，形象、氣質方面也就大打折扣，從而造成就算這名女子五官端正，身材很好，也難以讓人過目難忘。

而咸豐帝的皇后慈安並無子嗣，咸豐唯一活下來的兒子同治則是慈禧所生，慈禧能夠奪權成功，也因母憑子貴，可惜不管是親兒子同治，還是親妹的兒子光緒，都不過是慈禧手中的提線木偶。

由於慈禧一生貪慕權勢，生活奢靡，因此也多被後世所詬病，負面評價要多於正面評價，裕德齡因先後在日本和德國生活過，通曉外文和西方禮儀，而被慈禧招進了宮，但裕德齡只在慈禧身邊待了兩年。

但在民國期間，裕德齡倒是寫了許多反映晚清宮廷的作品，並且透過披露慈禧生前的飲食起居、服飾裝扮、言行舉止和習性品格，一些不為人知的事情，裕德齡一躍還成了知名女作家，受到了追捧，獲得13個博士學位的辜鴻銘對裕德齡也是大加稱讚，從某方面來說，裕德齡透過慈禧還大賺了一筆，提高了自身名氣。