公元前74年六月，漢昭帝劉弗陵早逝，時年二十歲。因為漢昭帝沒有子嗣，所以在這種情況下，昌邑王劉賀被徵召入朝，冊立為皇太子，後被擁立為帝，史稱“漢廢帝”，成為西漢歷史上第九位皇帝，也是在位最短的皇帝。

劉賀，是漢武帝劉徹的孫子，其父是昌邑王劉髆。公元前88年正月，劉髆病逝，時年五歲的劉賀嗣位，成為西漢第二位昌邑王。劉賀長大後成天飲酒作樂、不學無術、荒淫無誕。

西漢權臣霍光因奉武帝遺囑成為輔佐大臣之一，而當漢昭帝駕崩後，已經成為大漢王朝真正的掌權者。漢昭帝的皇后上官氏是他的外孫，又是一代名將霍去病同父異母的弟弟，至此，作為皇親國戚的霍光成為說一不二的人物。

當時，大臣們提議將漢武帝僅存的皇子廣陵王劉胥擁立為帝，但霍光並未同意。經過一番討論，在霍光提一下，昌邑王劉賀成為皇位繼承人，並即刻派遣三位使臣加急去通知劉賀。

使臣們面見到劉賀時已經是後半夜了，一般接到繼承皇位的通知應該立刻進京，而這位奇葩諸侯王卻不急不慢地到了次日中午才出發。路上耗時三個時辰居然走了135裡地，很多侍從和馬匹都被累死了，劉賀卻全然不顧，依舊我行我素，還不忘搶奪美女，在路上供自己享樂，荒唐至極。

雖然劉賀是皇室貴胄，但全無禮儀秩序，更別說治國之法、詩詞歌賦了，心思全用在打獵遊嬉，終日玩樂。劉賀繼位以後，使者往來不斷，拿著旄節下命令給各官署徵調並索取物資，共1120次。大臣們勸阻劉賀，卻被訓斥下獄，還愈發肆無忌憚，還想把昌邑王時期的舊臣全部替換當前朝廷，重組朝廷，這激怒了大將軍霍光。

霍光認為劉賀荒淫無道、不思進取、攪亂朝廷秩序、喪失帝王禮儀，不具備成為帝王的資格，同群臣商議完畢後稟告皇太后上官氏，廢掉劉賀，讓他返回昌邑國。在位僅僅27日的廢帝劉賀在漢宣帝期間被冊封為海昏侯，不到30歲劉賀就病逝了。