在《三國演義》中，曾提到過這樣一個故事，說的是當時馬謖失了街亭，諸葛亮的第一次北伐徹底落空，為保證帶出祁山的蜀軍不會全軍覆沒，諸葛亮不得已只能讓蜀軍撤退，休養生息，以圖下次北伐，為了讓蜀軍安全撤離，諸葛亮不惜以身犯險，親自斷後。就在大軍從西城撤退，城中只剩下一些老卒和諸葛亮時，司馬懿忽然率大軍壓境。

要知道當時司馬懿只要隨便派遣一員將領進攻，諸葛亮就要死在西城之中了。然而得知魏軍趕來的諸葛亮毫不慌張，他命人開啟城門，並吩咐老卒們在門前打掃衛生，自己則坐在城樓上撫琴一曲，看上去怡然自得。司馬懿聞諸葛亮毫不慌張，怕城中有埋伏，於是下令退兵，諸葛亮逃過一劫。

最初瞭解到這段經歷時，人們往往會讚歎諸葛亮的智慧與膽魄，危機之下竟然能想到這樣的方法逼退司馬懿。而司馬懿因生性多疑，竟白白斷送了生擒諸葛亮的機會，要知道當時司馬懿統帥三軍，只需要派遣數百名死士進城，就可以摸清城中的底細，即便是城中有埋伏，也不過折損幾百人罷了，這比起生擒蜀漢丞相諸葛亮來說，無論怎麼看都是穩賺不賠的生意，然而司馬懿卻在這樣的情況下，下令退兵，可謂蠢到了家。

但仔細想想，司馬懿與諸葛亮對峙多年，他在曹魏後期甚至能發動政變，奪權成功，為自己的子嗣化家為國打下了良好的基礎，這樣的人會如此蠢笨麼？說起來，司馬懿當時裝作被諸葛亮矇騙，最終下令退兵，不是太蠢，而是太聰明瞭。

要知道當時司馬懿當時正是因為才能太高，足以威脅到曹魏陣營的存亡，因此曹操對這位謀士是又喜愛又懼怕，生怕自己死後，曹丕無法對他進行壓制，因此在曹操時代，司馬懿根本沒法手握兵權。而曹丕死後，也讓曹真等三位大將手握大權，限制司馬懿的發展壯大。等到曹叡稱帝后，更是將司馬懿直接關到監獄之中，正是因為曹家十分擔心司馬懿將來會奪權。若不是諸葛亮出山北伐，恐怕司馬懿一輩子就要被關在監獄裡了。

從監獄裡出來與諸葛亮對峙的司馬懿明白，如果這一戰就將諸葛亮拿下，恐怕自己班師回朝後的第一件事就是被殺。正因如此，司馬懿明知空城計是假的，但仍要上當，就是為了能繼續與諸葛亮對峙，以換取自己的生命安全。因此空城計這件事，足以看出司馬懿的老謀深算，眼光長遠，而非那蠢笨之人。