兩千多年來，大潮州建置沿革和區劃調整伴隨著一連串地名的浮沉和變化。

秦軍南下攻打百越、平定嶺南後置三郡，潮州屬南海郡。西漢元鼎六年（前111年）設揭陽縣，轄區東接泉州，西接龍川，北靠南嶺，南面大海。東晉咸和六年（331年），南海郡東部析置東官郡，揭陽拆分成海陽、綏安、海寧、潮陽四縣，歸東官郡管轄。

公元413年析東官郡置義安郡，領五縣，除上列四縣外，增置義招縣（其境即後來的大埔縣），轄區與古揭陽縣大致相同。

晉時的東官郡，其地域相當於後來的惠、潮兩府，一分為二後，義安郡部分成為後世潮州的全境地。分東官立義安，是潮州建制史上值得大書特書的一筆，因為從此潮地一境升格為州郡一級行政區，進入建制史的“獨立期”。置義安郡後的第七個年頭，歷史進入朝代更迭頻繁的南北朝。此後直至隋、唐的三百多年間，潮地區劃和地名又經歷數番興廢變遷。

齊朝，義安郡增置程鄉縣（其境即後來的梅州）。梁朝普通四年（523年）以義安郡置東揚州，志載“尋改為瀛州”，意即不久就改名為“瀛州”。韓文公祠楹聯“闢佛累千言雪冷藍關從此儒風開嶺嶠，到官才八月潮平鱷渚於今香火遍瀛州”中的“瀛州”即源於此。瀛州之名也不長久，到陳朝又廢了，留下以海陽為郡治的義安郡。

隋朝統一中國後，於591年將義安郡改為潮州，轄六縣：義安、潮陽、義招、程鄉、綏安（其境即後來的福建漳浦）、海寧（治所在今惠來縣西，唐初廢）。隋大業三年（607年），潮州復改為義安郡，唐初武德五年（622年），改義安郡為潮州。天寶元年（742年），改為潮陽郡，歸福建管轄。

到唐乾元元年（758年）又複稱潮州。“潮陽郡”一名僅用了16年，“潮陽”成了潮州的別稱，見於後世韓愈“夕貶潮陽路八千”和“海濱鄒魯是潮陽”等名句。

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“潮州”二字幾經興廢后，從唐乾元元年（758年）起，一直作為州、路、府的名字連續使用至清末。在這一千餘年間，潮州區劃沿革繼續進行中：宋宣和三年（1121年），割海陽的一部分置揭陽縣，成為潮州三個下轄縣之一，與海陽、潮陽並稱“三陽”。元代至元十六年（1279年），改稱潮州路。

明洪武二年（1369年）改稱潮州府，轄“三陽”和程鄉。進入明代，潮州置縣達7個之多：成化十三年（1477年）割海陽八都置饒平縣，嘉靖三年（1524）析潮陽縣三個半都及海豐縣的龍溪都合置惠來縣，明嘉靖四十二年（1563年）析潮陽縣三都置普安縣（萬曆十三年改稱普寧縣），析海陽、揭陽、饒平三縣中的七都置澄海縣。大埔、平遠、鎮平也在嘉靖、萬曆年間先後析置。

明末的潮州府達到鼎盛之況，共轄11個縣：海陽、潮陽、揭陽、饒平、惠來、澄海、普寧、平遠、程鄉、大埔、鎮平。

以上涉及的地名中，數“揭陽”最特別。自拆分揭陽縣設立義安郡後，到宋宣和三年（1121年）設定新的揭陽縣，“揭陽”二字沉沒了近八百年。用今天視角看，歷史對“揭陽”有點不公。當初以一縣之境升格為郡，沒能作郡名也就罷了，連充任個縣名都沒有。

往上溯，還有更冤的。據《潮州志·沿革志》載：三國時期一個叫曾夏的人盤踞揭境對抗吳國，朝廷居然棄之不管，另立一個揭陽，隸屬於另一個叫南康的郡。連修志者也慨嘆：“由是揭陽不隸南海而轉屬於南康矣！”

相較於“揭陽”，“潮州”就挺幸運。自591年義安郡改為潮州後至清末1320年，只有兩小段時間共計31年改稱他名。“潮州”二字因使用時間最長、最穩定而成為歷史文化的符號。

談潮州建置沿革和區劃調整，還不能不談客家區域與潮州的轄屬關係。這個關係自東晉義熙九年（413年）析海陽縣設義招縣、齊朝永明元年（483年）析海陽縣設程鄉縣起，經歷數度變遷、反覆。

雍正十一年（1733年），程鄉升格為直隸嘉應州，統領興寧、長樂、平遠、鎮平四縣。自此，客屬主體與潮州分道揚鑣，潮州府轄海陽、潮陽、揭陽、饒平、惠來、澄海、普寧、大埔，統稱“八邑”。乾隆三年（1738年）增置豐順縣，形成廣為流傳的“一府九縣”格局。

中華人民共和國成立後，有客有潮的大埔、豐順兩縣屬興梅專區。1952年底撤銷興梅專區，改隸粵東行政區。1956年2月，屬汕頭專區，1965年7月劃入梅縣專區。其他七縣，析揭陽的棉湖鎮和12個公社、陸豐縣的2個公社置揭西，南澳獨立為全省唯一海島縣。

1991年底，原汕頭市轄地析分為汕頭、潮州、揭陽三市，之後各市又有一些區劃調整。

縱觀大潮州區劃變化歷史，漸次析置新縣是主脈絡，“開枝散葉”是基本面，期間穿插地名的並、廢、改，區域的轉隸、升格。

從國家治理的角度看，地名是一種管理工具。朝代更替、區域調整，帶來地名的變更，包括使用新地名、棄用原地名，或地名錶面上不變但轄屬範圍起變化等。最遲於東晉建置的海陽縣，本是一個十分穩定、只中斷很短時間的地名，因與山東省的海陽縣重名而於民國初年被改為潮安縣。

大潮州地名的紛繁變化，對映潮汕、粵東乃至嶺東地區歷史的發展變遷。