在秦代以前，“九鼎”是作為中國皇權的象徵。相傳這九鼎是大禹劃定九州後，命人蒐集九州青銅鑄造而成，夏商周三朝一直為天子所保有，知道秦國滅東周後，九鼎就落入了秦國之手，之後就不知所蹤。

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秦始皇統一天下之後，獲得了趙國的和氏璧，命人將其雕刻成一枚傳國玉璽，上刻有“受命於天 既壽永昌”八個蟲鳥篆字。之後，這枚玉璽就成為了歷朝歷代正統皇帝的象徵。

劉邦先於項羽攻入咸陽，秦子嬰向劉邦獻上傳國玉璽，以示投降。在交出玉璽的那一刻，也代表了秦朝滅亡。劉邦建立漢朝之後，這傳國玉璽世代相傳，保存於長安皇宮之中。

王莽篡漢時，也需要這枚玉璽，作為皇權的憑證。然而當時玉璽由長樂宮太后王政君保管，王莽派人來索要，太后十分生氣，將玉璽摔在地上，因此破了一個角。為了繼續持有這枚玉璽，王莽讓人用黃金將缺角補上。傳國玉璽就變成了“玉鑲金”的外觀。

光武帝中興，玉璽就落入了劉秀手中，由位於洛陽的東漢王室負責保管。東漢末年，玉璽在戰亂中失蹤。直到董卓火燒洛陽，孫堅入洛陽救火時，在一口井中找到，之後袁術拘禁孫堅，因此獲得了玉璽。正是因為袁術獲得了這枚玉璽，他才敢稱帝的。袁術死後，玉璽回到了漢獻帝手中。

曹魏代漢，西晉代魏，玉璽終落入了司馬氏手中。五胡亂華時期，玉璽落入了胡人之手。冉魏帶著玉璽向東晉求助之後，玉璽就在南朝之間流傳，直到隋朝統一全國後，落入隋文帝之手。

隋朝末年天下大亂，玉璽於蕭太后手中被突厥擄去。為了奪回傳國玉璽，李世民派兵擊敗突厥，才迎回蕭太后，獲得玉璽。唐朝末年，朱溫篡位，獲得玉璽建立後梁。接著李存勖擊敗後梁，建立後唐，玉璽就落入了後唐之手。後唐末帝李從珂，知道自己死路一條，於是帶著玉璽跑到洛陽玄武樓自焚身亡。在大火燒盡後，玉璽就此下落不明。

作為皇權的象徵，後來有許多皇帝都宣稱獲得了傳國玉璽，以證明自己的正統性。最後一個聲稱自己擁有的，就是元朝。朱元璋擊敗元朝後，曾派兵深入蒙古，追擊元朝的殘餘部隊，就是為了奪回玉璽，可惜失敗了。因此明清兩朝，是沒有傳國玉璽的。

總結而言，傳國玉璽的失蹤，有兩種可能。第一種是在後唐滅亡時，失蹤於洛陽城中。第二種就是在元朝滅亡後，被元朝末代皇帝帶入蒙古，就此下落不明。