文/黃守浩

《天堂寨鎮志》載：天堂石耳，石衣類，體扁平，正面黑色，背面灰白，形似木耳，含有肝糖、膠質、鐵、磷、鈣及多種維生素。明代著名藥物學家李時珍在《本草綱目》中記載：“石耳，狀如地耳，山僧採曝饋遠，洗去砂土作菇，勝於木耳，佳品也。”又云：“石耳氣味甘、平，無毒，久食益色，至老不改，令人不飢，清熱利溼，明目益精。”

隨著人們生活水平的不斷提高，尤其是旅遊經濟的帶動，現在天堂寨的石耳價格飆升。但是，人們在品嚐石耳美味的時候，可能永遠也不會想到採石耳山民的艱辛和曾經發生過的那些帶著血淚的故事。

相傳，在清朝，黃石河有一位採耳山民，攀到萬丈懸崖壁上採摘石耳，正當他滿載而歸準備登頂時，不想一隻雙眼放著兇光的狼站在崖頂，他嚇得雙腿發軟，既不能上，也不能下，就這樣懸在半空中與狼對峙著。最後，狼為了儘早地吃到他，竟不顧一切地咬繩子，他嚇得大叫，只得拼命地晃動著繩子。就這樣，繩子在狼咬和與岩石摩擦的雙重傷損下，終於經受不住重量而斷裂，採耳人掉下懸崖，摔得粉身碎骨，魂斷山谷……

在上世紀九十年代，前畈村胡家山有一位葉姓山民，與同伴到江西九江採石耳，在徒步經過一座懸崖峭壁時，被一塊突出的尖石頭擋住了去路。他用手使勁地搖動尖石，發現沒有鬆動的跡象。可就在他踩著石頭準備貼崖翻身過去時，石頭鬆動滑落，他隨石頭一起滾下懸崖，當場斃命。

石耳生長在峭壁懸崖上，性涼，味甘，具有涼血止血、清熱解毒之功效。人們常用它煮肉治頭暈眼花、神經衰弱、牙疼、痔瘡等症，有清熱解毒之功效。食石耳之前，用溫水將石耳泡軟，並將其蒂部砂粒去掉，反覆洗盡，可涼拌、燒菜或做湯，石耳燉老母雞是絕佳美食。

石耳雖乃人間美食，而採石耳人卻是在懸崖上“舞蹈”，拿性命換鹽吃。在採石耳人中間流傳著一種自嘲的說法：“燒窯的人是埋了沒死，採耳人的是死了沒埋。”由此可見他們工作的高風險之一斑。

天堂寨鎮前畈村朝陽居民組的餘本立，今年已經71歲了，卻仍舊常年行走在天堂寨、湖北英山、麻城、霍山一帶的崇山峻嶺與懸崖峭壁之間。已經採了40多年石耳的他，跟我說起採耳的經歷，如數家珍，滔滔不絕。

採石耳的首要工具就是攀巖的繩子。他說要買那種碼頭上錨船的粗纜繩，長約十四五丈，有十多斤重。其次就是帶上足夠多的食物和飲料。一般情況下，主食以大餅為主，喝的帶雪碧最好，既解渴又不剮人。兩人結伴為宜，互相有個幫襯。再個就是要找向東和西南方向的大石巖或山嶺上的石巖，只有這樣的岩石上才能長出石耳，向北的岩石上是很難找到石耳的。另外，採石耳也要以擇優、選大、留小的原則，不能把剛剛長出的手指甲大小的石耳也給摳下來了。這樣的小石耳即使採下來，經過溫水一泡，除去附在上面的砂粒，所剩無幾了不說，既賣不上好價錢，也沒有多大吃相，白白地浪費了寶貴的石耳資源。一顆菊花大小的石耳，最起碼要五年以上才能長成，而且能長出石耳的岩石和適合採摘石耳的天氣也是有限的，還要看年景的雨水狀況。因此，即使最好的年景，一個採耳人最多一年也只能採個一百五六十斤。

現在，天堂寨地區雖然有四五十個採耳人，但是年產量也不過一兩千斤罷了。物以稀為貴。這些伴著採耳人汗水、淚水甚至鮮血採下來的石耳，其價格居高不下也就在情理之中了。