東漢有一位賢德皇后，她十歲便開始主持家事，十三歲被選入宮，一生無子卻被立為皇后。因為處事賢德，她死後被諡為“明德皇后”。她就是漢明帝劉莊的皇后——馬氏。

馬氏是東漢名將馬援的小女兒。馬援是一位牛人，他曾隨光武帝劉秀南征北戰，立下赫赫戰功。馬援能文能武，才能出眾，因此深得劉秀器重和厚愛。但馬援的缺點是性格過於剛直，得罪了不少皇親國戚，其中就包括光武帝的女婿梁松。結果一次出征中，馬援因為染病而不幸去逝。結果梁松等人趁機誣告彈劾馬援貪汙受賄，理由是他曾利用職務之便大肆掠奪珍寶財物。劉秀開始信以為真，下令收了馬援的官印，後來知道真相後，又為馬援平了反。

然而，馬援就是家裡的頂樑柱，這根柱子一倒，馬家便馬上門庭衰落。當時只有十歲的馬氏見狀主動站出來主持家務，並將家裡操持得井井有條，受到了旁人的一致稱讚。

十三歲這一年，馬氏迎來了她的人生轉機，她在選妃中被選中，成了太子劉莊的妃子。

劉莊是皇后陰麗華所生，他也喜歡雅興寬仁類似的人。而溫和善良馬氏舉止行為十分得體，與宮中上上下下都相處融洽。因此，太子對她青睞有加。

公元57年，光武帝駕崩，太子劉莊即位，是為漢明帝，陰皇后被尊為皇太后，馬氏被封為貴人。因為馬氏的肚子不爭氣，一直沒能為劉莊生下一兒半子的，但漢明帝卻依然對她寵愛有加。

後來漢明帝便想出了一招“狸貓換太子”的作法，把後宮另一個貴人生下的皇子劉炟交給馬氏撫養。

馬氏視養子劉炟如親生兒子，對他照顧和關懷有加，母子關係非常融合。漢明帝見了，更加寵愛馬氏。也正是因為這樣，三年後，馬氏從後宮佳麗中脫穎而出，成為一國之母，而她的養子劉炟則被立為太子。沒有親生兒子，卻被立為皇后，這在古代皇宮是比較罕見的。

冊封為皇后以後，馬皇后更好的當起了賢內助的角色，她一方面崇尚節儉作風，她以身作則地穿粗布衣服，也不好食山珍海味，日常所用都出於平常之物。另一方面總是提醒皇上要勤於政務。

而漢明帝也是個深明大義之人，一旦有什麼比較難以解決的問題，他下朝後就找皇后商量，皇后儘自己之力幫助皇上排憂解難，監督他不要犯下失誤。對此，漢明帝發出這樣的感概：賢后。

公元75年，漢明帝駕崩，太子劉炟即位，是為漢章帝，馬皇后被尊為皇太后。劉炟視馬太后為親生母親，對其十分尊敬。

漢章帝上任後，想封幾個舅舅為侯，結果被馬太后拒絕了，理由是：借前代之鑑，不能讓外戚掌握太多權力，以防外戚借權恃寵，禍亂朝綱。

據說，有一次馬太后經過孃家，發現馬家奴僕們都衣著華麗，門口車輛和來人絡繹不絕，她知道定是有許多人巴結她孃家人。馬太后很是難過，回到宮中就停了對馬家外戚的接濟，以此讓孃家人悔悟。

馬太后一向提倡節儉之風，凡是聽聞節儉樸素的事例就大加讚揚，給以封賞，若聽到揮霍無度的，則加以懲罰，在太后的倡導下，天下樸素之風盛行。

公元79年，年僅40歲的馬太后去世，後人對其稱讚有加，稱之為一代賢后。