常州義興縣有個未娶老婆的中年人叫吳堪，少年喪父又無兄弟，在縣衙當小吏，為人性情恭順。他家前面是荊溪，他常常在門前用東西遮護著溪水，使這裡的溪水從不受汙染。每當他從縣衙回來，就到溪水邊觀賞，對溪水敬而愛之。

過了幾年，他忽然從水邊拾到一隻白螺，便帶回家裡用水養起來。他從縣裡回來，見家裡已經備好了飲食，於是坐下便吃，這樣十多天。吳堪以為是鄰居大媽可憐他是個單身漢，特意為他燒火做飯，便謙恭地感謝鄰居大媽。大媽說：“用不著說這些話，你近日得到一個好女子為你幹家務，為什麼來謝我？”

吳堪說：“沒有的事。”

又問大媽原由，大媽說：“你每天去縣衙後，便見一女子，有十七八歲，模樣兒端莊秀麗，衣服輕柔豔麗，飯菜都做好了就退到臥房裡去。”

吳堪心裡懷疑是那隻白螺乾的，便小聲對大媽說：“我明天慌稱去縣裡，請讓我在大媽家裡從空隙中偷看可以嗎？”

大媽說：“可以。”

第二天早上吳堪詐稱出門上班，便見一女子從他臥房裡出來，進廚房做飯。吳堪從門外闖入，女子想回房去已來不及。吳堪對她行禮，女子說，“上天知道你敬重愛護泉源、勤勉地對待小小的職務，可憐你鰥夫孤獨，命我來作你的伴侶侍奉你，希望你能理解，不要懷疑。”

吳堪恭敬地表示感謝。從此，兩人更加尊敬融洽。

鄉間將此事互相傳告，頗感驚異。這時縣令與豪強之人聽說吳堪有個漂亮妻子，便想弄到自己的手裡。吳堪做官謙恭勤謹，不犯法沒被拷打責罰過，縣令對吳堪說：“你早就熟悉自己的職務了，今天給我找蛤蟆毛和鬼的胳膊，限你晚上回衙交納。沒有此物，罪責不輕。”

吳堪順從地出來，心想人間並無此物，根本找不到。他憂傷沮喪，回家告訴了妻子，說：“我今天晚上就要死了！”

妻子笑著說：“你為別的東西而犯愁，我不敢聽你的命令。要這兩件東西，我能給你弄到。”

吳堪聽了，憂鬱的神情有所緩解。妻子說：“我現在就與你告辭去取這兩件東西。”

一會兒，她就取回來了。吳堪得到後就拿回去交給縣令，縣令看這兩件東西，微笑道：“你先出去吧。”

縣令終歸要加害於他。一天後，又召吳堪說：“我要蝸鬥一枚，你要速速找到，如果找不到，災禍就要臨頭了！”

吳堪秉承命令急忙跑回家，又告訴了妻子。妻子說：“這件東西我家裡有，取來不難。”

說完就去給他取去。過了好久，牽一獸回來，大小像狗，形狀也與狗類似，妻子說：“這就是蝸鬥。”

吳堪說：“能做什麼？”

妻子答道：“能吃火。這是隻奇獸，你趕快送去。”

吳堪把此獸奉送給縣令，縣令見到此獸憤怒地說：“我跟你要的是蝸鬥，這是一隻狗！”

又說：“它能幹什麼？”

答道：“吃火。拉的糞便也是火。”

縣令便要木炭點著火，讓那隻獸去吃，吃完之後拉在地上，都是火。縣令惱怒道：“用這東西做什麼？” 並命令清除火堆打掃糞便，正要加害吳堪，差吏拿著器具走近糞堆，一動手就燃燒起來，火迅速竄起，燒燬了牆壁和房子，濃煙與火焰從四面合攏過來，綿延到城門，縣令及其全家都化為灰燼，吳堪及其妻子也走失了。