蒸汽機曾是動力霸主

18世紀是蒸汽時代。就像現在是資訊時代一樣，那時西方世界的熱鬧話題便是蒸汽機的發明和使用。最早是英格蘭人發現了利用煤炭的能量可以替代馬匹驅動車輛前進。用煤炭將水燒開冒出水蒸氣，而水蒸氣具有向上蒸發的力量，如果將這種向上升的力量收集起來，就可以推動物體運動，然後再將直線運動轉化為旋轉運動，就可以驅動車輛前進。這就是蒸汽發動機的原理。

世界上最早的蒸汽汽車是1769年由法國的陸軍技術官尼古拉斯·約瑟夫·庫諾（Nicolas Joseph Cugnot）製造的。庫諾生於1725年，他是法國炮兵大尉，1769年，在法國陸軍大臣資助下，經過6年苦心研究，成功地製造出世界上第一輛完全依靠自身動力行駛的蒸汽汽車。它是三輪汽車，木製車身，車上裝用的雙活塞蒸汽機，是庫諾根據法國物理學家巴本的理論獨立設計的，鍋爐後面裝有容積為50升的氣缸兩個，由蒸汽推動裡面的活塞上下運動，然後透過連桿傳給前輪，使車輪轉動。單個前輪兼作驅動和轉向，最高時速4千米，每行駛15分鐘停一次，加熱15分鐘後再繼續慢慢行走。這輛車是為拖帶法國火炮而製造的，後來在一次試車時撞到兵工廠的牆上而毀壞。

1771年，庫諾又研製成功了更大型的蒸汽機汽車，時速增加到9。5千米，可牽引四

五噸的貨物。該車現珍藏在巴黎國家藝術及機械陳列館。1804年，庫諾去世。在80多年後，才出現真正意義上的汽車。

由於蒸汽機要使用煤炭和水，加上沉重的鋼製氣缸、活塞等，質量非常大，很難在普通路面上行走，只好讓它們在鋼軌上運動。這便是蒸汽火車的發明。我國是淘汰蒸汽火車最晚的國家之一，一直到2006年年底我國才完全棄用蒸汽火車。