范仲淹（989-1052），字希文，平江府吳縣（今江蘇蘇州）人。父親範墉早年在吳越為官，後隨吳越王錢俶歸降大宋，任徐州節度掌書記，大致相當於現在徐州市政府的機要秘書。

說以治獄廉平、剛正不阿，升為從八品的文林郎，任集慶軍節度推官。在同母親商議之後，他上書朝廷，正式歸宗複姓，恢復了范仲淹的名字。

眼看自己年近五旬，卻依然徘徊基層，不說宰相位置遙不可及，距中央權力中心也差得遠，范仲淹未免有點灰心。人活在世上，少時癲狂無知，老了又瘦弱憔悴，只有中間那一段還好，怎忍心用來追求功名利祿？

這種頹廢消極的狀態沒有持續多久，一件發生幾千裡外的大事就改變了范仲淹的人生軌跡。范仲淹出帳巡營，登高而望，開始反思宋朝的內政外交政策，自太祖立宋，就以文臣出任地方軍事長官，以武將副之，同時把禁軍分駐全國各地，雖然免去了軍閥割據之憂，卻導致邊疆武備松馳，邊患不斷。

他不但“在布衣為名士，在州縣為能吏，在邊境為名將”，還將自己一生的積蓄捐獻出來，在吳縣買了1000多畝良田，設立範氏義莊，贍養範氏貧困成員，給予每人每月3鬥白米、每年半匹布的補助，如果出去趕考或赴任，還會得到充足的路費。蘇州範氏人才輩出，千年不衰，與他設立的範氏義莊不無關係。