在《雍正王朝》中，雍正力圖整頓旗務，取消旗人的特權，鼓勵旗人自耕自種。但是，雍正的改革措施卻遭到旗人們的一致反對。九爺胤禟還給他們出主意，把國家發給他們的田土租給漢人種，自己收取租金，不勞而獲。無可奈何的雍正需要找一個堅持原則、剛毅正直的人去直隸推進旗務整頓，於是他想到了李紱。

李紱是清流的領袖，早年雍正還在做皇子的時候，就在三爺胤祉的府上見過，當時他在胤祉府上做門人，負責編纂大型類書，還因追比國庫欠款一事頂撞了雍正一次。但雍正非但對他沒有記恨，還很欣賞他的清流脾性。後來雍正繼位後的第一次恩科考試，便將李紱定為會試副主考。結果此次考試出現了考題洩露，李紱面對主考官張廷璐的威脅，頂住壓力，與李衛合作封了考場，果然查抄出大量夾帶考生。

從此，李紱便成為雍正整治地方，推行改革的得力干將之一。他先是被派到湖北，擔任湖北巡撫，幾年間政績卓著。此次整頓旗務，因事關旗人利益，難度很大，於是李紱再次臨危受命，被任命為直隸總督。

那麼，李紱所擔任的這個直隸總督在歷史上到底有多大權力呢？

在清朝，總督為地方最高官員，總管一省或二至三省軍政以及民政。其品級為從一品或正二品。一般來說，各地總督依例兼兵部右侍郎和都察院右副都御史銜，以體現其擁有節制地方軍事以及監察、彈劾地方官員的權力，即為正二品。為突出一些總督的重要性，清廷也會授予他們兵部尚書和都察院右都御史銜，他們就是品級為從一品的總督了。當然，還有一些總督，他們兼著大學士的頭銜，那自然就是正一品官了。

在地方，總督是有軍權的，他們有一支直轄於自己的的軍隊，被稱為督標。總督可以直接節制、調動督標，但仍需要告知兵部。此外，地方的其他軍事力量，總督均無權調動，包括各省駐防八旗和綠營，以及漕運、巡鹽、河道的部隊等。但是，總督是可以節制提督的。提督是主管一省綠營兵的最高軍事主官。提督要受兵部和總督的雙重領導，提督的任免權以及軍隊的調動權歸兵部，而對提督日常的領導、監督、考績和彈劾則歸總督。

總的來說，總督的設定不僅僅是為了制衡巡撫的行政權，也是為了協調各省的關係，統一事權，更是為了牽制各省綠營，強化中央對地方軍事權力的控制。

而直隸總督，則在清朝總督之中地位最高，號稱疆臣之首。

直隸總督於雍正二年設立，其正式官銜為總督直隸等處地方、提督軍務、糧餉、管理河道兼巡撫事，駐節保定，主管直隸地區軍民政務。由於直隸地處京畿，責任重大，遂授予其兵部尚書、督察院右都御史銜，品級為從一品。

到晚清，直隸總督不僅地位依然，而且權力更大。同治九年，直隸總督又兼任了北洋通商大臣，主要管理直隸、山東、奉天三省通商、洋務、外交、海防、關稅等事宜，如曾國藩、李鴻章、榮祿、袁世凱等晚清名臣都擔任過直隸總督一職。