自漢代初期，西北邊境上的匈奴人便一直威脅著漢朝的統治。那個時期，漢朝的實力還不足以與匈奴抗衡，為了穩固邊疆，只能以和親的方式，來安撫匈奴。但到了漢武帝時期，漢王朝有了一定的實力，因此便一改往日的和親政策，改為軍事手段對匈奴進行打擊。經過數次征戰，漢王朝收復了被匈奴佔領的土地，並且打垮了匈奴的主力，再無法對漢朝構成威脅。

趙充國是世家子弟，年輕時便已入伍，曾參加漢武帝征討匈奴的戰爭，經驗豐富，戰功卓著。當初宣帝繼位，趙充國起了很大作用，因此，宣帝對趙充國十分倚重。辛武賢原為酒泉太守，當地的羌人起兵反漢時，辛武賢率兵鎮壓，並取得了勝利，因此被封為破羌將軍。他們兩人駐守邊境，數次挫敗了羌人的進犯。但是，兩人在如何對付羌人的主張上有著很大的分歧。辛武賢主張像之前對待匈奴那樣，要主動出擊，以武力將羌人打垮、打散，使他們徹底失去與漢朝對抗的能力。趙充國的主張則較為溫和，主張對那些強硬的反抗漢朝的部落，實行嚴厲打擊，但對其他的羌人，應以溫和的方式，招募拉攏他們。

趙充國的具體方案，主要就是屯田政策。因為羌人是遊牧民族，以遊牧為生，很容易受到氣候和環境的影響。但屯田就不一樣了，屯田只需要按時耕種，不用流動，對環境和氣候的依賴較小。這樣一來，相比起遊牧，生活上就有了很大的保障。這對羌人來說，無疑是一種極大的誘惑。而且，透過這種方式，軍隊就可以自給自足，就可以減輕戰爭給朝廷帶來的壓力。他將自己的主張上書給了宣帝，但無論是宣帝，還是朝廷大臣，支援他的人都不多。反而是辛武賢的武力主張，得到了眾多朝臣的普遍支援。因此，宣帝讓趙充國重新考慮屯田的政策。趙充國接到宣帝的命令之後，再次上書宣帝，詳細陳述其中的利弊，同時繼續實行屯田政策。

趙充國的屯田政策，拉攏了一大批羌人，加入了他的屯田隊伍。同時，趙充國還有遊說的方式，來勸說羌人的各個部落，進而達到分裂、瓦解羌人的目的。在他的極力勸說之下，越來越多的羌人離開了對抗漢朝的隊伍，大大削減了羌人的勢力。趙充國也將這些成果，一五一十地彙報給了宣帝。隨著接連不斷地收到趙充國的捷報，宣帝對趙充國屯田的政策也大為改觀，一改原來的反對態度，變成了後來的大力支援。在趙充國的屯田政策和辛武賢武力打擊的雙重作用之下，對抗漢朝的羌人實力得到極大的削弱，一大部分羌人投靠了漢朝，在趙充國的帶領下，種地為生；一小部分頑強抵抗的，被辛武賢以武力消滅，剩下的羌人已經無力與漢朝抗衡。