在科舉取士誕生併成為定製之前，普通人想要獲得階級上的躍升非常艱難，普通人在漢朝想要成為官員，要麼是成為茂才（本名秀才，避光武帝劉秀諱），要麼是成為孝廉。

茂才有希望成為兩千石以上高官，甚至稱得上是最高官員的入門級別，孝廉則有希望成為六百石以上官員，倘若不是茂才、孝廉出身，則很難有希望獲得朝廷正式編制，實現階級躍升。

當然，成為茂才、孝廉的難度非常大。茂才需要由三公、光祿卿、刺史級的國家級領導推薦，並且透過皇帝親自面試，再放到地方主政，根據成績予以遷貶。

孝廉則需要有郡守級高官推薦，並且透過三公（漢初三公為丞相、大司馬、御史大夫，後漢三公為太尉、司徒、司空）的面試，之後擔任皇帝的侍衛“郎官”。這些郎官作為保鏢經常在皇帝面前出現，自然就會被皇帝經常看到與考察，其中那些品德才能不錯的，自然就會被調到地方或者尚書檯進一步培養。

可能我們在讀這段介紹的時候，對於古人成為茂才、孝廉的難度並沒有太多的直觀感受，不就是混個推薦嗎？史書上經常出現的那些名字，誰還做不到呢？

像賈誼、陳藩、曹操等人都是因為被推薦為孝廉，才得以步入仕途並且做出成績步步高昇，對他們來說，好像被推薦成為孝廉是非常輕鬆的，尤其對曹操來說，到了20歲自然就是孝廉了。

然而對絕大多數的普通人來說，想要成為茂才、孝廉那是窮盡一生都無法實現的，畢竟我們想一下自己在現實生活中，能夠見到一個小鎮上所長的機會都很少，好不容易見到了都難免戰戰兢兢就，何況是作為省長的郡守呢？普通人見到郡守的機會都沒有，更別提獲得郡守的推薦了。

漢朝時候推薦官員是有著巨大連帶責任的，你說這個人才能品德好，但是朝廷一用，卻完全不是這麼回事，耽誤了朝廷的事情，也徹底坐實了自己識人不明，不僅口碑沒了，還會被朝廷追責，因此郡守給朝廷推薦孝廉，其實是要冒上一些風險的，他們自然也就不會輕易去推舉人才。

在這樣的情況下，完完全全的普通人，祖上三代都是貧農的那種，想要在漢朝當官基本是不可能的。

想要當官首先就得成為孝廉，至於茂才的話那個難度更高，基本可以忽略，而要成為孝廉就需要得到郡守級別官員的推薦，這意味著你首先得讓郡守知道你，並且信任你的品質，認可你的才能。

想要達成這個條件，難度也是非常高的，需要有文化背景，並且能夠與郡守接觸，獲得其信任，能夠達到的基本上都是一些已經小康的家庭。從祖父那一代起就不再需要每天辛苦地下地幹活，已經開始讀書或者打仗，父親那一代繼續讀書，自己開始有機會成為六百石以下的郡吏，有了見到郡守的機會。

當然僅僅是有見到郡守的機會還是不夠的，還需要獲得其信任，對普通子弟來說，這個難度也是非常龐大的，像東漢時成武縣令袁良的孫子袁安，他之所以被郡守舉為孝廉，是因為洛陽下大雪時他被凍僵了都沒去主動求救，說：“這種天氣大家都很艱難，不能因為我去麻煩別人！”因此得到郡守的敬重。

至於三國時期的梟雄之一公孫瓚，他的官員之路也是艱難無比，儘管出身貴族，但由於是小老婆生的，所以也不受家族重視，只能當個小小的郡吏，並且郡守還獲罪要被髮配去交州日南，眼看著公孫瓚不再有什麼出頭之日，但他硬是從絕境中博取一線生機。

那個時候的交州日南（今越南中部）還是一片荒蕪之地，去到那裡的人很少有活著回來的，公孫瓚作為郡吏本可以不去，但他決定跟隨自己被髮配的郡守劉其一起前去，臨別時哭著祭祀自己的祖先：“只怕此去不回，便在墳前久久停留！”好在路上劉其被赦免了，劉其回去後立馬舉公孫瓚為孝廉，他這才算是走上了正經仕途。

總的來說，在漢朝如果完全是一個普通人，連大字都不識幾個的話，那基本不可能成為官員，首先得有機會見到郡守，而想要獲得郡守的這個推薦，從公孫瓚與袁安的例子來看，那是需要用上生命才可能換取到一絲可能。

不過對曹操、袁術之類的官二代、官四代來說，這個問題就不存在，因為他們的家族長輩中有很多都是郡守級以上的官員，他們家族可以推舉其他郡守級官員的孩子，於是其它郡守級官員自然就會推薦曹家、袁家的孩子了。