鄭國自鄭莊公小霸以來，便在各個大國之間左右徘徊，時而依附於楚國，時而又依靠晉國。晉楚爭霸成為春秋中期的主線，鄭國便成為晉楚爭霸舞臺上最重要的配角，也是刀俎之上的魚肉。鄭國國君一直懷念莊公小霸的氣象，但是這似乎已經成為遙遠的歷史。除非有賢臣良將革故鼎新，鍛造鄭國超強的國力，否則地處大國夾縫之中的鄭國永遠難以擺脫首鼠兩端的尷尬境地。

楚穆王弒父篡位之後，便想建立一番功業。楚國自城濮戰敗之後，蝸居於江漢之間，拱手將中原霸權讓給了晉國。楚穆王夢想著一戰定乾坤，取威定霸，取晉國而代之。於是積極籌劃入侵中原。楚穆王聽說晉靈公遭弒，趙盾掌理朝政，朝中一片混亂，於是召集眾臣商量北伐方略。眾臣個個摩拳擦掌，躍躍欲試。於是楚穆王命令鬥越椒為大將，為賈為副將，率軍出征攻打鄭國。鄭穆公聞知大軍壓境，便一方面命令公子堅、公子寵和樂耳三人率軍佈防，抵抗楚軍的進犯，一方面派人前往晉國求救。

敵強我弱，公子堅等人高牆深溝，堅守城門，拒不出戰，雙方對峙數日，戰爭處於膠著狀態。楚國為了勝利而來，自然無法忍受這種對峙狀態。為賈智慧過人，年少之時便預見子玉必會兵敗自殺。此次出征作為鬥越椒的參謀，自會有奇招在胸。為賈對鬥越椒說：“自城濮戰敗，楚軍遠離鄭國，現在鄭國依仗晉國的保護，與楚國對抗。當務之急便是趁晉國援軍未到，引誘鄭軍出戰，一舉殲滅鄭軍主力，奠定勝局。”鬥越椒看出為賈已是成竹在胸，便說：“必是已經有獲勝的良策，我願洗耳恭聽。”為賈對鬥越椒耳語了一番，鬥越椒拍手稱絕，於是依計而行。鬥越椒吩咐士兵到處尋找糧食，造成楚軍後勤補給匱乏的假象。鬥越椒嗜酒如命，早已聲名遠播。鬥越椒夜裡在中軍帳喝酒，酒後謾罵之聲穿越黑夜，對面的鄭軍官兵也聽得清晰。

鄭軍的探子回來報告，楚軍糧草匱乏，士兵紛紛出去自尋補給，主帥鬥越椒不理軍務，終日在中軍帳酗酒。公子堅決定主動出擊，一舉打垮楚軍，解除楚軍對鄭國的威脅。深夜，公子堅等三名將軍率軍偷襲楚軍大營。一路掩殺過去，沒有遇到任何抵抗，中軍帳中燈火通明，等公子堅闖入帳中才發現，鬥越椒並不在營帳之中，穩坐中間的是一個稻草人。公子堅大呼上當，但是已經為楚軍所包圍。公子堅等人率軍突圍，無奈兵力弱小，難以衝出重重包圍，三人皆淪為階下囚。

鄭穆公聞訊大驚，晉國的援軍遲遲不到，而鄭軍的主力為楚軍消滅，主將淪為俘虜。朝野震動，眾臣紛紛勸諫穆公向楚軍乞降求和，否則楚軍一旦打進來攻城略地，鄭國黎民百姓又遭到一次浩劫。

無奈之下，鄭穆公只能向楚軍納幣求和，重金贖回公子堅等三名將軍，鬥越椒徵得楚穆王的同意，將公子堅等三人釋放。趙盾聞知楚軍圍鄭之後，便約請宋、魯、衛、許四國聯合援救鄭國，聯軍未到鄭國便聽說鄭國已經向楚國投降，五國聯軍自行解散，無功而返。

楚穆王一雪城濮之戰的恥辱，不但使鄭國重新歸附於楚國，而且還將陳、蔡等小國重新收入囊中，楚國的下一個目標是宋國。面對楚國的強大壓力，鄭、陳、蔡三國競相在楚國面前卑躬屈膝，獻媚邀寵。

宋國國力今非昔比，數次動亂，國力衰退，周圍國家紛紛叛晉附楚，宋國也難以獨善其身。在楚國的強大壓力之下，宋國不得不委曲求全。楚穆王外出打獵，陣勢空前，陳侯為其前隊，宋公為右翼，鄭伯是左翼，蔡侯殿後。四個國家的爵位都比楚國高，但是都不得不臣服於楚國，楚穆王也過了一把霸主的癮。

秦穆公晚年放棄了東出中原的計劃，繼任的秦康公也不願意與東面的晉國大動干戈。趙盾幫助晉靈公掌理朝政，整飭朝綱，晉國又恢復了當年雄霸天下的氣象。於是兩國息兵罷戰，秦晉邊境保持了數十年和平。

秦晉之間罷戰言歡，晉國就將注意力放在了東面。晉文公、晉襄公開創的霸業在此時受到損害，中原各國又開始臣服於楚國。鄭國這個地理位置非常重要的國家成為楚國的附庸，這對晉國的霸業是一個極大的衝擊。於是趙盾決定重新恢復晉國在中原各國的聲威。適時，楚穆王病死，楚莊王即位，楚國剛立新君，政局不穩，無暇他顧。趙盾趁此機會召集中原各國參加會盟，重振晉國雄風。

魯文公十三年（前614），魯文公到晉國朝見，途經衛國和鄭國，兩國國君趁機與魯文公舉行盟會，表示願意歸附於晉國。魯文公到達晉國之後，將鄭、衛兩國的意思轉達給趙盾。於是趙盾趁機約請各國在新城（故地今河南商丘西南）舉行會盟。魯、宋、衛、鄭、陳、許、曹等國紛紛主動參與新城會盟。趙盾主持此次會盟，標誌著卿士開始走上“國際舞臺”，宋、鄭、陳等國為先前叛晉附楚向晉國道歉不迭。晉國自然原諒這些國家曾經的不忠，蔡國因為久附於楚國而對晉國表示強硬，趙盾命令郤缺率軍圍攻蔡國，晉軍攻入蔡國都城，逼迫蔡侯簽訂城下之盟。

晉楚兩國爭霸的天平上，鄭國具有四兩撥千斤的作用，每次晉楚爭霸戰爭，鄭國必然首當其衝，在兩大國夾縫之中，鄭國很難維持一種平衡。無論歸附晉國還是楚國，鄭國只是為了維持國家的生存，因為小國沒有選擇的權利，只有服從的義務。

新城會盟之後，鄭國重新歸順晉國，晉國在中原的霸主之位得以鞏固。此後，齊、宋兩國發生弒君篡位之事，晉國聯合各個諸侯國加以干預，但是結果卻讓鄭國大失所望，鄭國又開始嚮往楚國，暗地裡又與楚國結盟。鄭國的重心又一次靠近楚國。

齊昭公死後，世子舍是個平庸之人，聲望不高。公子商人篡位之心久積於心，世子舍登基沒多久就為公子商人謀害，公子商人取而代之，即為齊懿公。

齊懿公公子商人為了篡取君位，不惜重金收買人心。遇到荒年，公子商人便救濟窮人，所以公子商人深得民心。等到他弒君篡位之時，百姓並沒有反對。宋國的公子鮑看公子商人的辦法非常有效，便開始模仿。為了收買人心，公子鮑散盡傢俬，甚至不惜借債。等宋昭公被弒之後，百姓非但沒有反對，反而熱烈歡呼。春秋時期，各國互相借鑑治國經驗，而陰謀家則互相學習弒君篡位的絕招。

世子舍的母親子叔姬是魯國公主，子叔姬終日以淚洗面，齊懿公非但沒有惻隱之心，還將子叔姬囚禁起來。後來子叔姬派人給魯文公送信，希望出手相救。魯文公畏懼齊國的勢力，不敢出兵，派人到周天子那裡告狀，周天子派單伯去齊國調停。齊懿公根本不買周天子的面子，將單伯也囚禁起來。

魯文公無奈之下，派人向晉國求援，趙盾約請宋、衛、蔡、陳、鄭、曹、許等國在扈（故地在今河南原武西北）會盟，並且商討討伐齊國的事宜。齊懿公害怕晉軍大軍壓境，於是就將單伯釋放了。齊國派人向晉軍繳納重金，得到賄賂的晉軍班師回朝。晉軍退兵之後，齊懿公多次發兵懲罰魯國，侵犯魯國的西部邊境。魯文公無奈之下，只能向齊國納幣求和。晉國貪圖齊國的賄賂而不懲治弒君者，鄭穆公對此大為不滿。

兩年之後，宋國也發生了弒君篡位事件，襄公夫人派人殺死宋昭公，即宋文公。晉國聞知宋國發生叛亂，命令荀林父率領衛、陳、鄭等國軍隊大張旗鼓殺向宋國。沒等大軍到達宋國，宋文公便派人攜帶重金賄賂荀林父。荀林父想接受賄賂，鄭穆公反對：“我等是來平亂的，不是為了接受賄賂的。長此以往，各國弒君事件必然經常發生。”荀林父不聽鄭穆公的勸告，接受宋國的賄賂，便班師回朝。

隨後，晉國在扈再度召集諸侯會盟，晉靈公懷疑鄭國對晉國還有二心，在盟會上拒不接見鄭穆公。鄭穆公的大夫鄭子家給趙盾寫了一封言辭委婉但是態度強硬的信。信中備述鄭國對晉國的忠心，更多的是對晉國的控訴：“敝國是小國，但是對待晉國已經竭盡所能了，即便如此晉國還是說，‘你們沒有達到我的願望’，倘若如此，那麼敝國只能亡國了，因為無法達到你們的要求。”

晉國不得不向鄭國道歉，表面上兩國言歸於好，但是鄭國已經對晉國大失所望，於是重新歸附於楚國。行事不公和不尊禮法，內政荒淫無度，晉國的霸主權威也隨之逐漸衰落，最終消失，卿大夫也開始走上了歷史舞臺。