《說文解字》中解釋：“陵，大阜也。”即“攀越大土山”的含義，為“帝王墳墓”的專用，因此另有帝王“專用的昇天通道”之意。在民國之前，帝王位高權重，掌天下生死，所以並不需要受到許多約束，而我國古代還有等級分明的喪禮制度，帝王陵墓規格也是居首位。

袁世凱出生在河南項城，父親袁保中是個地主豪紳，捐了個同知官位，母親劉氏是袁保中的妾室，但袁世凱出生當天，袁保中剛好得到捻軍作戰得勝的訊息，因此眉開眼笑，看著袁世凱就更高興了，於是給兒子取名“凱”，又按照家族“保世克家、企文紹武”的排行，即“世凱”。

不過袁世凱是交由袁保中之弟袁保慶的妻子牛氏撫養，後來也是過繼給了沒有兒子的袁保慶，而袁保慶在清朝做官，官至二品，對袁世凱的栽培也是用心。

而袁世凱很小的時候就聽說過彰德府（今安陽市）的洹上村，據說商朝名相伊尹曾在此村隱居過三年，後來還是商王親自到洹上村迎接伊尹，另外安陽還是袁世凱遠祖東漢軍閥袁紹的發祥地，所以袁世凱一直惦記著這個地方，認為是塊風水寶地。

確實如此，洹上村就位於河南和直隸的交界處，距離京城也近，雖然地方是不起眼，但即便隱居再此隱居，依然還是能掌握天下的動態。袁世凱曾因為生母離世而不能入葬祖墳，與兄弟鬧得極為不愉快，又因為兄弟兩人早已積下矛盾，時任直隸總督的袁世凱負氣之下到了洹上村隱居過一段時間。

袁世凱發達風光後也是非常慶幸自己還在小站練兵時，就在這買下了200多畝地，1908年11月光緒帝和慈禧太后先後去世，溥儀即位，改元“宣統”，溥儀的親生父親載灃作為攝政王把持朝政。

載灃不齒袁世凱為人，因此解除了他的官職，所以袁世凱再一次回到了洹上村隱居，袁世凱對洹上村的感情深厚，想必也是在這個時候，袁世凱打算在此營建自己的墳墓。

辛亥革命後，清朝結束，袁世凱因為有勸隆裕太后之功，並且摘下了革命果實，為臨時大總統。1915年袁世凱打算登基稱帝，成立中華帝國，但卻引發護國戰爭，袁世凱被迫取消帝制。

而袁世凱想要當皇帝的事情引起了很大轟動，在一句句聲討中，袁世凱憂憤成疾，沒多久就去世了，不過袁世凱生前對自己的身後事還是交代得很清楚。

袁世凱墓園是由德國的工程師所設計，歷時兩年多，耗資70餘萬銀元，佔地近140畝，差不多是帝王陵寢規格，而袁世凱墓園也是屬於“中西合璧”，堂院之前屬於我國明清陵寢的風格，後邊大墓的部分則是西洋陵寢的建築風格。

袁世凱之墓原先也是取名“袁陵”，尤其是他的兒子袁克定認為自己的老子當過皇帝，那麼“袁陵”之稱理所當然，不過還是遭到了眾人的強烈反對，就像反對袁世凱復闢帝制那般。

最終這場鬧劇是怎麼結束的呢？這就要說到當時當政的徐世昌，徐世昌是中過進士的人，書讀得很多，人也聰明，他換掉了一字，沿用至今，那就是將“陵”字改成了“林”。

徐世昌對袁克定說：“林與陵諧音，《說文解字》上所載陵與林二字又可以互相借用，避陵之名，仍陵之實，這多好啊！”而在反對者看來，既然不是陵，那就沒問題了，並且“林”不一定指的是“陵”，比如有名“獅子林”，就是蘇州古典園林。