在古代，皇帝作為最高統治者，也理所當然地要成為道德標杆，他們的言行都會對整個社會產生重大影響。我們的先輩們有記錄歷史的習慣，皇帝的言行更是特別要專門記載的，因此，很多皇帝的言行能夠完整地儲存下來，不管是正面或負面。在中國古代的所有皇帝中，我認為唐太宗李世民不斷強調的：“君，舟也；人，水也；水能載舟，亦能覆舟”這句話影響最大。

這句話不是李世民的原創，早在春秋時期就出現了，發明人是孔子，在戰國時期出現的《荀子·哀公》和孔子後人編纂的《孔子家語》中都有相關記載，原文是“君者，舟也；庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟，君以此思危，則危將焉而不至矣？”，孔子的影響力雖然不輸給了李世民，但後人記住這句話卻是因為李世民的緣故，一直以來，我們都認為李世民所講的“水”是泛指老百姓，其實未必。

從中國歷史的程序上看，廣大最普通的老百姓確實是一個王朝從興盛到衰亡最根本力量，從秦朝開始，普通老百姓代表的“水”不斷地在顛覆君王代表的“舟”，從陳勝、吳廣喊出“王侯將相寧有種乎”到洪秀全建立太平天國，不管他們的初衷和成功後的行為是什麼，這些底層民眾引發的反抗都能影響到一個強盛王朝的敗亡。

不過，“水”對於皇帝來說雖然很重要，但至少在封建王朝時期，這個“水”的含義還未必就是普通老百姓，即使他們在幾千年的歷史中無數次讓君王們難堪。孔子的原話倒是點明瞭“水”是“庶人”，可在李世民的感悟中，就未必真覺得“水”是“庶人”，為什麼這麼說？其實和唐朝的社會形態有莫大的關係。

在唐朝，還是屬於貴族政治時期，世家、門閥等控制住了社會上的方方面面，權力、資源、土地、知識全部壟斷在貴族手中，李家皇室也只是他們的代言人，或者說是貴族中實力最強的一家。普通老百姓是無法對皇帝的寶座和統治造成任何威脅的，即使唐朝是建立在農民大起義顛覆前隋的基礎上。

別看隋末到處都是所謂的農民起義，可其中百分之九十的起義全是貴族在掌控，大家最熟悉的瓦崗寨起義到最後換上的領導人李密也是貴族，因此，隋末的這些起義只是當時的貴族內部更換掌控者的一種有效方式而已，“水”也只不過是貴族手上的炮灰，和唐末、元末、明末的農民起義相比，在性質上是完全不同的。

“水”既然對皇帝沒有威脅，那唐太宗李世民為何又要說“水能載舟，亦能覆舟”，其實，從唐朝的實際情況來分析，李世民所說的“水”可能指的就是貴族，而非普通老百姓，實際上，在唐朝之前，不管是秦末陳勝、吳廣起義也好，還是西漢末年的綠林、赤眉起義也好，最後的獲利者都是貴族，也只有貴族有足夠的實力和資源把皇帝真正拉下馬。

至少在李世民執政時期，民這個“水”要是翻起風浪，最多隻是讓皇帝受點顛簸之苦，而貴族這個“水”要發起脾氣來，才真正的能讓皇帝頭疼，因此，放在當時的歷史背景下，李世民的這句名言中的“水”很大可能就是指支援他統治權力的貴族們，是指的關隴貴族和“五姓七望”，也只有這些貴族們才能顛覆李世民這架“舟”。