有一種流行的說法，說中國在明清時期達到了封建君主專制的頂峰。但實際上，這種說法與事實相差甚遠。明清帝王的實際權力，很多方面甚至遠不如秦漢時代。

萬曆皇帝奮鬥一輩子，不能立喜歡的女人為皇后。同樣的事情，在漢代只是皇帝一句話的事

最明顯的例子，就是明代後期萬曆皇帝，想立自己喜歡的鄭貴妃為皇后，立鄭氏之子福王為太子。這樣，他死後就能和鄭貴妃合葬，永世不分離了。如此簡單純潔的願望，萬曆皇帝奮鬥三十年，也沒有實現。群臣聯合起來反對，萬曆皇帝沒有任何辦法。臨死前，萬曆皇帝做了最後的掙扎，寫了遺詔立鄭氏為皇后。但大臣們直接把詔書當成了廢紙。

同樣的廢皇后、廢太子的事，在漢代只是皇帝一句話的事。比如漢景帝廢黜太子劉榮，廢皇后薄氏。漢武帝廢黜皇后陳阿嬌。

秦皇漢武才是最專制的皇帝

論個人專制獨裁的頂峰，首推秦始皇、漢武帝。明清時代的皇帝沒有能與這兩位相比的。

比如秦始皇，築長城、打匈奴、修皇宮園陵。沒有人敢說一個不字。後世皇帝修個宮殿，馬上會有一大堆人上書進諫。

比如說漢武帝，推行對外戰爭策略，窮兵黷武、勞民傷財，國家到了山窮水盡的地步。雖然群臣反對，但是無濟於事。

明清帝王，可有這樣的權力？別說掏空國家去發動戰爭了。萬曆皇帝想立喜歡的女人做皇后，想立喜歡的兒子做太子，都無法施行。明武宗想外出遊玩，想上戰場與敵作戰，只能躲著群臣偷偷去。崇禎想跟清人議和，群臣反對，也只好作罷。

朱元璋廢丞相？漢武帝早就這麼做了

很多人把朱元璋廢丞相當做明朝加強君主專制的標誌。但漢武帝一千多年前就架空了丞相。

跟朱元璋一樣，武帝感到丞相嚴重製約了自己的權力。於是，武帝設定內朝，將丞相的權力分配給內朝將軍、尚書，丞相的權力大大縮小。武帝后期的丞相，都是擺設而已。

從武帝開始，漢朝已經沒有真正的宰相了。到了東漢，行政權力集中於尚書檯。名義上的丞相，如大司徒、大司空，更是缺乏實權。到東漢末年、三國時期，三公完全成了擺設。而有實權的尚書檯官員，如尚書令，地位太低，完全起不到丞相領導百官的作用。

漢代權臣多出現在特殊時期

但還有人感覺漢朝大臣權力很大。最典型的事件，就是霍光廢立皇帝。

但這樣情況的前提，是皇帝幼年繼位，大臣代行軍政大權。霍光作為輔政大臣，才有了這麼大的權力。東漢出現了很多專權的外戚，如竇憲、梁冀、何進，其前提都是少主繼位。

明清時代也一樣，出現幼主，皇權也會旁落。比如張居正、多爾袞、慈禧、載灃，都代皇帝行使權力。

皇帝一直在加強集權，為什麼權力反而沒有增長呢？

首先是越往後期，皇帝受傳統思想的約束越大。比如廢長立幼，對秦漢皇帝來說，不是大問題。而對於明朝皇帝，就是難以逾越的鴻溝。

其次是，雖然皇帝在加強集權，但制約皇權的力量也在發展。

在秦朝和漢代前期，雖然丞相權力很大，但整個官僚集團卻並不統一。皇帝面臨的制約力量，僅僅是少數幾個強權大臣。

在明朝，雖然沒有一個強權丞相，但官僚集團往往能形成聯盟。士大夫們讀同樣的書，有著同樣的價值觀、利益，往往能一致行動。很多事情，皇帝要面臨整個朝廷的反對。這種制約力量，是秦漢時代的皇帝從來沒有遇到過的。