臥薪嚐膽的故事是家喻戶曉的。簡單來說就是，越王勾踐為了洗涮自己在吳國的囚徒恥辱。告誡自己不要忘了復仇血痕，他每天睡在堅硬的木板或柴草上，還在門上掉了一顆苦膽，吃飯和睡覺前都要品嚐一下，讓自己記住所有受的恥辱。

越王勾踐到底受了什麼奇恥大辱，居然這樣的跟自己過不去呢？

這件事就得從公元前496年開始說起。496年，長江下游的吳國和越國因為一點小事而爆發戰爭。事發地點在今天的浙江嘉興附近。吳國統帥是著有《三十六計》的用兵大師孫子。越軍的統帥是年輕的范蠡。戰爭結果，越國勝。年老的吳王因傷重而亡。從此，吳越兩國結怨。

年輕的夫差在伍子胥的協助下，登上吳國王位。他發誓消滅越國，為老吳王報仇。三年後夫差率兵伐越。戰鬥結果，吳國勝。越國成為吳國的附屬國。勾踐的大臣聞仲買通了吳國大臣，與夫差極力周旋，終於讓夫差動了懷仁之心，不滅越國，讓越國得意儲存。

越王勾踐帶著王后和范蠡入吳為奴。范蠡為快速讓勾踐回國，出計勸勾踐放棄曾經為王、以及作為男人的全部尊嚴。從而博得了夫差的憐憫和同情。不準伍子胥殺掉溫順如羔羊的勾踐。

為奴三年後，吳王夫差生病。范蠡得知夫差只是小病，過幾天就能好。於是心生一計：讓勾踐嘗夫差的糞便找其病根，以表忠心。勾踐聽後心裡非常難過，想想自己乃一國之君，竟要去吃夫差的屎。但是為了回國又不得不如此。於是吃了吳王夫差的糞便，而且還非常講究的說道：“臣曾學過醫術，只要嘗一下病人的糞便，就能知道病因。大王糞便酸而苦，因此馬上就要痊癒了”。吳王夫差壓根就不相信勾踐說的話，不過，沒過多久夫差的病還真好了。此事近一步麻痺了吳王夫差，覺得，兒子孝順爹也不過如此嘛。

沒多久，勾踐遇刺，身體中劍奄奄一息。吳王也怕勾踐死在越國引起麻煩，從而釋放了勾踐。回國後，越王勾踐放棄了舒適的王宮，搬進了破舊的馬棚中居住。睡在柴草上，在房梁掉下一根繩子，繩子上拴著一顆豬膽。每天早上一睜眼，第一件事就是嘗一口苦膽，時刻提醒自己不要忘記奇恥大辱。

二十年的時間，每天臥薪嚐膽的越王勾踐，終於等到了報仇的時機。公元前473年，越王勾踐密起藏於民間的三萬雄兵，將姑蘇城團團圍住。此時，夫差還有五萬兵馬，但因糧草短缺而不敢出城應戰。

夫差想效仿二十年前的勾踐求和。然而此時的勾踐可不是當年的夫差。已經沒有放過你一隻羔羊的憐憫之心。結果，吳國的版圖被全部併入越國，夫差自殺而亡。

為奴嘗糞、 臥薪嚐膽二十年，勾踐忍人所不能忍之辱，受人所不能受之苦。他創下了人類君王史的奇蹟。成為了春秋五霸之一。