司馬遷是中國西漢時期著名的史學家和文學家。司馬遷所撰寫的《史記》被公認為是中國史書的典範，首創的紀傳體撰史方法為後來歷代正史所傳承，被後世尊稱為史遷，又因曾任太史令，故自稱太史公。

早在司馬遷撰寫《史記》時，漢武帝翻閱《孝景本紀第十一》和《今上本紀第十二》後，認為司馬遷的敘述有意貶損自己，不禁勃然大怒，命人削去了書簡上的字，並把這些書簡扔掉了，可見當時漢武帝對司馬遷已經甚為不滿。

漢武帝天漢二年（公元前99年），名將“飛將軍”李廣的孫子李陵主動請纓出擊匈奴，兵敗被俘，漢武帝震怒。滿朝文武都認為李陵叛降，全家當誅。而在這時，身為太史令的司馬遷卻為李陵辯護。他認為李陵兵敗投降是因為“矢盡道窮，救兵不至”，而且李陵是希望“欲得其當而報漢”。李陵雖然兵敗，但是他以少勝多，以弱勝強，“其所摧敗，功亦足以暴於天下”。

司馬遷這番表述卻沒有得到漢武帝的理解，漢武帝認為他是藉李陵之功，詆譭這場戰爭的主帥李廣利（此人為漢武帝寵姬李夫人的哥哥），進而批評自己用人不當，造成軍事失利，再加上司馬遷在撰寫史記時，內容有意貶損漢武帝的心結，在大怒下將司馬遷投入牢獄，以“誣罔”（欺騙皇帝）的罪名判處死刑。當時的死刑有兩種方式可以充抵，第一種是“令死罪入贖錢五十萬減死一等”［8］。另一種是按照漢景帝時期所頒佈的法律“死罪欲腐者，許之”，處以腐刑（閹割）。由於沒有足夠的金錢可以贖身，司馬遷只得接受腐刑。對此他曾表示過“禍莫憯於欲利，悲莫痛於傷心，行莫醜於辱先，而詬莫大於宮刑。刑餘之人無所比數非一世也”。

出獄後，司馬遷改任中書令，發憤撰寫史書，亦欲“究天人之際，通古今之變，成一家之言”，前91年完成了中國第一部紀傳體通史——《史記》。《史記》最初為各國史書的通稱，司馬遷的著述也正是參考戰國時期各國史記所作。在司馬遷的原著序中，將本書稱為《太史公》。後世稱《太史公》為《史記》後，《史記》才成為本書之專稱。司馬遷完成《史記》後，知道該書不被當世所容，故預先將正本存之名山，將副本置於京師，以期流傳後世。

《史記》對後世史學和文學的發展都產生了深遠影響。其首創的紀傳體編史方法為後來歷代“正史”所傳承。同時，《史記》還被認為是一部優秀的文學著作，在中國文學史上有重要地位。