阿來的《塵埃落定》被形容為藏族版的《百年孤獨》，2000年就獲得了第五屆茅盾文學獎，這使得當時只有41歲的阿來，成為了歷史上最年輕的茅盾文學獎得主。2003年，根據小說改編的同名電視劇播出後也大受歡迎，獲得了當年的電視劇金鷹獎。

故事的背景在今天的藏東川西青海西南部，主要的居民為嘉絨藏族，這個地方處在青藏高原東邊的分段山脈，河流峽谷交錯，雪山草原連綿起伏，是長江黃河文明交匯的地方。

時間來到20世紀上半葉，這片土地由18位藏族土司共同管理，什麼是土司呢？這是從元朝開始，朝廷任命的地方官。這些地方官擁有至高無上的權力，有自己的寨子、軍隊、司法人員、書記官、還有聽命於自己的喇嘛，土司甚至擁有所在土地上的一切生殺大權。

主角是一位傻子，出生一個月才學會笑，只要他一咧開嘴，口水就從嘴角流出來。傻子的父親，是這片區域最有權勢的土司，但是他父親所處的地理位置又十分尷尬，往西是權力中心拉薩，往東是漢人交火正激烈的地方。此時國共兩黨正在激烈交戰，甚至還有不遠萬里的英國人。在這片封閉的區域裡，遭遇著不同力量的共同作用，而這些力量又是不能互相融合的，這就是小說衝突的由來。

本書英文名為《Red Poppies》意思為紅罌粟，故事的衝突也是由南京民國一個特派員引發的，他遠道而來，不僅僅為傻子父親，麥其土司帶來了先進的槍支，以及軍隊管理方法，還帶來了鴉片種子。在這位特派員的指導下，麥其土司在自己的領地種上了成片的罌粟，等到果實成熟，熬製成鴉片，賺取了驚人的財富。

為了鴉片種子，麥其土司和汪波土司發生了一場戰爭，這場戰爭也十分詭異，在擁有現代化武器年代，他們居然還用巫術來打仗。和《百年孤獨》一樣，出現了很多魔幻的地方，喇嘛手持寶劍居然召喚出了一片烏雲，最後還是麥其土司的喇嘛獲勝，他成功地將對方的烏雲幻化成了白雲，而且用烏雲在對方土地上下起了冰雹，並毀壞了成片的莊稼。

雖然麥其土司獲得了勝利，但是依然阻擋不了其他土司獲得鴉片種子，汪波土司家的家奴勇士，為盜取麥其家的鴉片種子，一而再再而三被砍掉九顆頭顱，這頭顱埋在汪波家的山坡上開出了紅豔豔的花朵：“這些人被抓住之前就把種子裝到了耳朵裡面，汪波土司從犧牲者的頭顱裡得到了鴉片種子！汪波土司用這種耳朵開花的方式來紀念他的英雄。”

很快這片土地種上了成片的罌粟，以至於沒有人再種糧食了。在春耕的時候，麥其土司問自己的兩個兒子，聰明的哥哥以及傻兒子，該種什麼？這個哥哥不但機智聰明，而且英勇善戰，和哥哥相比，這個傻兒子，不但動作怪異，而且時常做一些很傻的決定。

聰明的哥哥告訴父親，應該種罌粟，因為罌粟能夠帶來金錢，而傻兒子則建議種麥子，土司聽從了傻兒子的建議，全部種上麥子。等到秋天到來的時候，麥其家的糧食大豐收，而其他土司則因為全部種上了罌粟而產生了大饑荒，麥子的價格也水漲船高。

於是麥其土司就讓自己的兩個兒子分別去南方和北方鎮守糧倉，聰明的哥哥在南方建立了一座堡壘，每日帶兵巡邏，防止土司偷襲。而北方的傻子，卻將自己的糧食高價售賣，並且在北方建立起了一個開放市場，這裡逐漸形成了貿易區，為麥其家帶來了巨大的財富。

以前哥哥覺得傻子弟弟不能繼承家產，所以對他放鬆了警惕，可是傻子弟弟在北方越來越強大，哥哥時常歇斯底里地問他：“你到底是不是在裝傻？”這位聰明的大兒子雖然是老土司的希望，同時也是他的威脅，看上去非常和睦，但是權力慾望極其強的老土司，無時無刻不提防自己的大兒子。

按照習俗，老土司不得不把位置傳給了大兒子，可是沒過多久，大兒子就被仇人殺害了，老土司突然好像青春煥發，神采奕奕。為了不重蹈大兒子的覆轍，老土司把小兒子留在北方，而傻兒子在北方卻總有傻福。

他此時看上了茸貢土司的女兒塔娜，為了討好茸貢土司，傻子借給她很多糧食。這讓拉雪巴土司看紅了眼，他在路上打劫了茸貢土司，為了報一箭之仇，茸貢土司將她漂亮的女兒嫁給了傻子，而且傻子也成功繼承了茸貢土司所有財產，同時麥其家藉著這門親事，開始攻打拉雪巴土司。

正當這些土司鬥爭越來越激烈的時候，來了紅色的漢人以及白色的漢人，紅色的漢人當然是共軍，白色的漢人是國軍，但是在傻子眼裡，只是兩種顏色。而且他們也都不懂什麼政治理念，茸貢土司準備和紅色漢人打，而拉雪巴土司準備投降，汪波土司則表示，如果麥其土司對抗白色漢人，那麼他們就投降，如果麥其土司投降，他們就對抗。可見這個世界裡，有多麼混亂。

而傻子似乎擁有神一樣的預知能力，他不但預感到自己的哥哥會死掉，而且還預知到土司即將消失，在人們都覺得他瘋了的時候，土司的官寨騰起了大片的塵埃，等到塵埃落地，留在寨子中的土司都紛紛離世。

母親吞服鴉片死了，麥其土司和茸貢女土司戰死了，傻子少爺雖然沒有像父親那樣灰飛煙滅，但卻看到麥其家的仇人正抱著一罈酒向回到北方邊界的他走來。傻子沒有逃走，傻子支開塔娜，坦然面對著自己的死亡。傻子在死亡降臨的時候頓悟：“我當了一輩子傻子，現在，我知道自己不是傻子，也不是聰明人，不過是在土司制度將要完結的時候到這片奇異的土地上來走了一遭……是的，上天叫我看見。叫我聽見，叫我置身其中，又叫我超然物外。上天是為了這個目的，才讓我看起來像個傻子的。”

小說的一開場，我們都會為傻子的安全揪心，而他必須依靠時不時的裝傻，才能在麥其官寨當中生存下去，而且時常還有喜劇色彩。在選擇種糧食還是種罌粟上，哥哥丟了醜，於是傻子去勸慰他哥哥，但是被哥哥狠狠地抽了一個耳光，從來沒有捱過打的傻子發現，帶著仇恨的人竟然打不疼自己。

於是傻子到處找人打自己，求證自己的發現。他找到父親，父親拒絕了他，他找到行刑的僕人，僕人剛舉起鞭子，被他父親打得地上亂滾。傻子只能再去找哥哥，而且對他哥哥說，媽媽說，我將來還要在你手下吃飯，你就再打我吧，把他哥哥氣得渾身發抖，傻子其實成了喜歡捉弄聰明人的傻子。

另一個聰明人也被傻子算計了，出爾反爾的茸貢女土司也沒有逃脫傻子的“魔爪”，上演了一場“茸貢妙計安天下，賠了女兒又折兵”的滑稽戲，茸貢女土司最終把自己唯一的女兒輸給了傻子，傻子得到了充滿詩情畫意的情愛。

土司和土司繼承人是沒有任何朋友的，天真爛漫的傻子少爺卻和一大群下等人成為了朋友，後來傻子少爺還陸續結交了眾多三教九流的朋友。傻子連最基本的生活常識都不懂，但是卻主張種麥子以保障糧食供給，還能夠用貿易來代替戰爭，這絕對是充滿智慧的決策，他思想的先進性甚至超越了他所處的時代。

他對於父子手足之情的認識也極為清醒，哥哥對自己既疼愛又猜忌，父親對哥哥既器重又憎恨，他輕輕一揮手就將披在親情之上的遮羞衣抖落，讓它的本質赤裸裸地暴露出來。從他做的事情來看，傻子好像比大多數人都聰明多了，所以不僅傻子的爸爸和哥哥懷疑他在裝傻，甚至連讀者也會懷疑他是真傻還是假傻。

《塵埃落定》有童話之美，有文青的一面，也有哲思的一面。其實“傻”只是表面，他能夠用置身事外的視角看清事物的本質，在所謂的文明世界裡，常常用所謂的文明禮儀來掩蓋背後的實質。傻子的哥哥就被罌粟所代表的金錢所迷惑，而忘記糧食的寶貴，看上去的血濃於水的親情，在實際利益面前，卻還要裝模做樣。

當權力的爭奪進入白熱化，哥哥的死去、父親對權力的貪戀、家族內部的激烈鬥爭、各大土司家族之間的殘酷廝殺和現代文明對土司制度下小國寡民統治的全面入侵，這都使得敏感而深沉的傻子陷入了對權力本質的思考。傻子認為“地盤是祖先劃定了的，莊稼是百姓種在地裡的，秋天一到，他們自己就會把租賦送到官寨，這些規矩也就是以前的土司定下的。他們把什麼規矩都定好了。”

權力歷來由身份決定，並非個人能力。

追逐權力的過程體現著慾望的不斷膨脹。當激烈的廝殺告一段落，一切塵埃落定，或許留下的只有廣闊歷史空間下永恆的孤寂和空虛，這便是權力的孤獨感。

傻子看透了認識到了宿命，意識到了這世間所發生的一切都是命中註定，再強大的個體終究也只是命運暗流中的一滴水一粒沙，人類的動作只能加速命運的到來，卻永遠無法改變命運的束縛。無邊的淒冷與蒼涼在傻子的內心上演，他早已感應到了這萬事萬物運作的規律和命運的殘酷無常。《塵埃落定》講述了一個關於命運的故事，它傳達著洶湧的命運暗流中人類掙扎浮沉的無奈與渺小。