宰相，本身是一種制度，是與國家的出現而一起產生的。無論是王、天子、還是皇帝，都需要輔臣，都需要推行政令的助手，不管這個助手的名字是丞相、相國、錄尚書事、尚書左僕射、同中書門下平章事，還是內閣大學士、軍機大臣，本質上都是“掌丞天子、助理萬機”。

同樣是輔臣，但其實也是有區別的，其分界點便是公元1380年朱元璋廢宰相。

公元1380年之前，宰相掌六部，總領百官；這一年之後，無論是內閣大學士、還是軍機大臣，均不能掌管六部，真的只是皇帝的助手。

具體到明清兩朝，雖然清承明制，但兩朝制度同樣也有差別。

1、清朝是有內閣的

清朝在入關之前便仿照明朝設立了內閣，至乾隆年間，內閣大學士以三殿三閣為定製。

即：保和殿、文華殿、武英殿、體仁閣、文淵閣、東閣，這三殿三閣總稱為內閣。時，三殿三閣是有次序的，其中保和殿級別最高，東閣級別最低。

比如，清初重臣張廷玉便先任文淵閣大學士，後升文華殿大學士，最終升至最高的保和殿大學士。

與明朝相比，清朝的內閣完全制度化，仍然掌草擬詔書、票擬題奏等，但由於議政王大臣會議的存在，清朝內閣名義上雖然地位高於明朝，但實權反而更小了，大學士漸漸成為了文官的最高榮譽稱號。

對此，《清史稿·職官志》中寫到：

內閣宰輔，名存而已··· ···實權遠不逮明，然其品列，皆首文班。

2、議政王大臣會議~南書房

清朝初年，輔佐皇帝的中樞機構並非內閣，而是議政王大臣會議，又稱“國議”，全部由蠻族親王、八旗貴族組成。

這一制度，帶有清朝早期的軍事民主制殘餘，從清初一直延續到康熙年間。隨著天下的穩定，親王貴胄們逐漸養尊處優、驕奢淫逸，不但不能真正擔當議政功能，還是皇帝集權的障礙。

於是，康熙帝開始削其權，並另闢蹊徑，在自己的讀書處——南書房中選擇翰林中有學問有能力的隨侍左右，稱其為“南書房行走”，這些人由此成為康熙帝的機要秘書。

如果我們對明朝內閣的形成熟悉的話，便會想到內閣大學士輔政也是從這樣開始的，但後來南書房並未成為定製，因為雍正即位後又出現了皇帝的另一個內廷秘書處。

3、軍機處

願以一人治天下，不以天下奉一人。

這是雍正帝在寢宮前親書的一副對聯，為了能夠真正做到以一人治天下，雍正從一開始便決定要建立一個比南書房更有效的權力中樞。

而這個時機便是對漠西蒙古準噶爾部用兵。為了隨時掌控戰況，雍正帝在寢宮養心殿附近的隆宗門內設立了軍需房，目的在於協助處理軍務，軍需房後來更名軍機處。

由於過於保密，軍機處的準確設立時間不詳，大約在公元1729年左右。後來雖然不打仗了，但軍機處並未裁撤，其職權反而開始擴大，並逐漸擴充套件至所有的政務。史載：

掌書諭旨，綜軍國之要，以贊上治機務。

但軍機處事實上是一個非正式機構，官員包括軍機大臣和軍機章京，皆為兼職。主持軍機處工作的軍機大臣被稱為“軍機處大臣上行走”，俗稱“大軍機”，由皇帝指定大學士、尚書、侍郎等兼任，人數、任期均不固定，領班稱為“首揆”。而軍機章京協辦具體事務，俗稱“小軍機”。

軍機處的成立，包攬了協助皇帝的所有決策，議政王大臣會議從此名存實亡，南書房也成為琴棋書畫之地。

康熙的南書房也好，雍正的軍機處也罷，其目的都是要架空議政王大臣會議，公元1791年，乾隆下令撤銷議政王大臣會議。

雍正時期軍機處的成立和組成方式，與當年朱棣選擇朝臣入內閣如出一轍，或者說，清朝的軍機處承擔的便是明朝內閣的功能，而清朝的內閣完全成為一種榮譽性職務。

4、對比清朝的軍機處與明朝的內閣

清朝的軍機處人員簡練，辦事迅速，不稱職則立即退回原任。軍機大臣接近皇帝，基本上天天召見，其最重要的任務就是將皇帝的口諭擬寫為文字，然後將“上諭”下發。

在擬旨的過程中，軍機處完全秉承皇帝的旨意，不能有任何與皇帝相抗衡的意見，所以時人稱：

軍機處雖為政府，其權屬於君。

雖然從本質上來說，清朝的軍機處與明朝的內閣並無不同，但是由於兩點的存在使二者差異甚大：

其一，清朝的皇帝幾乎都勤政，而明朝的皇帝喜歡偷懶

這一特點，使清朝的皇帝能夠一直大權獨攬，而明朝的皇帝常常將權力下放給太監。與之相對，清朝的軍機處效率很高，但完全成為皇帝的秘書；明朝的內閣則權力彈性較大，但卻要不斷與太監鬥法，辦事效率很低，而後大明天子看不慣誰誰就下臺。

其二，明朝計程車大夫們還有傳統的文人風骨，多少還可以與君主專制抗衡，而清朝的臣子們則完全成為皇帝的附庸，於是君主專制在清朝達到了頂峰。

綜上，如果說我國古代有君主專制的話，那麼也明清兩朝是符合的，而此前皇權皆有宰相制度相制衡。

清朝的軍機處類似於明朝的內閣，與明朝內閣相比，軍機處效率更高，但卻完全“跪聽聖訓”。軍機大臣和內閣大學士均不能與漢唐宋時期統領百官的宰相相比。