契苾何力出身鐵勒九姓的可汗世家，哥論易勿施莫賀可汗之孫，莫賀咄特勒契苾葛之子，契苾是他的姓氏，何力是他的名字。

鐵勒在當時經常和吐谷渾發生衝突，後來父親死後繼承可汗之位，在貞觀六年（公元632年）十一月，契苾何力和母親帶領部族一千多戶歸降唐朝——“實有誠心，若至中華，死而不恨”。隨後其部族被安置在甘、涼二州，契苾何力被任命左領軍將軍，弟弟契苾沙門為賀蘭州都督。

貞觀九年（公元635年），恰逢吐谷渾進犯涼州，唐太宗決定出兵吐谷渾。隨後任命李靖為西海行軍道大總管，領侯君集、李道宗、李大亮、契苾何力、李大亮、薛萬均等人出兵征討。

同年五月，薛萬均和薛萬徹遭遇吐谷渾軍隊包圍，契苾何力得知之後，親率數百名騎兵救下兄弟兩人。隨著其他幾路大軍節節勝利，各路大軍途徑積石山河源達到且末，直抵吐谷渾西部邊境。契苾何力想乘勢追擊吐谷渾君主伏允，被薛萬均所阻，契苾何力說：吐谷渾居無定所，沒有城池，如果不在他們聚集的時候追擊，等他們重新分開的話就會失去最好的機會了。

遂即親率千名騎兵突擊淪川，薛萬均率軍緊隨其後，數次奔襲，終於攻破吐谷渾君主的牙帳，俘獲伏允的家眷，並且獲得牲畜二十多萬，唯有君主伏允隻身逃脫，此戰大勝。

唐太宗派遣使節在大斗拔谷犒賞三軍，薛萬均趁機詆譭契苾何力，契苾何力縱身而起要殺掉薛萬均，諸位將軍制住契苾何力救下薛萬均。太宗聞得事情經過，便打算將薛萬均的官職授予契苾何力，契苾何力執意推辭：“以臣之故而解萬均，恐諸蕃聞之，以為陛下厚蕃輕漢，轉相誣告，馳競必多。又夷狄無知，或謂漢臣皆如此輩，固非安寧之術也。”

契苾何力這番言語，打動了唐太宗李世民，便打消了懲罰薛萬均的想法，降契苾何力調往長安城任玄武門宿衛，檢校屯營事，並且將與自己同宗的王爺的女兒臨洮公主嫁給契苾何力，以示封賞。