剃頭匠是理髮行業在特殊時期的稱呼，出現於清朝，不過剃頭一詞有非常古老的歷史，起源於春秋戰國左右，清朝的剃頭匠與中國傳統的理髮師已經有了很大的差別。理髮一詞最早見於宋朝的書籍記載中，朱熹在註疏《詩·周頌·良耜》中“其比為櫛”一句裡說明：“櫛，理髮器也。”，而詩經成書於西周至春秋時期，存在的歷史非常久遠，可見理髮在我國也是有悠久歷史的。

就我國古代的理髮和剃頭的差別來看，兩者的差異主要體現在文化認同上，古人認為身體髮膚受之父母，不可輕易損毀，所以我國古代理發並不會破壞人的整體形象，而是根據需求進行修剪，讓頭髮看起來更整齊乾淨。剃頭則是清朝為了鞏固統治而強制推行的制度，需要將頭上大部分的頭髮都剔除，這不符合中國傳統的文化觀念，所以在執行之初就伴隨著血腥的鎮壓。

剃頭與中國古代的刑法有關，髡刑是上古五刑之一，要將受刑者頭髮部分或者全部剃掉，後來在民間逐漸演變成剃頭，至於剃頭一次成型於何時已經不可考，但是剃頭存在的歷史確實是非常悠久的。清朝建立的時候，發揚了剃頭匠這一行業，而這一稱呼是從中國民間語言中提取出來的，不是憑空臆造的，也從側面佐證了剃頭行業早已存在，只是沒有明確的剃頭匠的稱呼罷了。

我國古代理發和剃頭行業分別面向不同的客戶群體，理髮現代高貴很多，剃頭則是用在刑法和出家人受戒方面，理髮行業非常普遍，清朝以前從事剃頭工作的人卻是不多。