在我國曆史上，歷代明君、賢相、志士仁人都把舉賢任能看作是治理國家的頭等大事。孟子就曾把它提到“不舉賢則亡”的高度，並用“虞不用百里奚而亡，秦穆公用之而霸”的歷史事實來進行論證。戰國時燕昭王接受謀士郭隗的建議，先用一堆馬骨頭招來千里馬，後築“黃金臺”招賢納士，使燕國人才濟濟，國盛於諸侯。

公元前318年，齊國借燕國內亂，出兵攻破燕國都城薊（今北京房山區），殺了燕王噲。其後燕昭王收復了被齊國攻佔的國土之後，決定網羅人才，振興國力，伺機向齊國復仇。於是，燕昭王不恥下問，召見謀士郭隗，虛心求教如何招攬人才。

郭隗給燕昭王講了一個寓意深刻的故事：“古時候有個國君，打算用一千兩黃金賣一匹千里馬，三年也沒有買到手。有個人自告奮勇地說：‘陛下，請讓我去買吧！’國君答應了。這個人找了三個月，才找來了一匹千里馬，可惜他剛一趕到，那匹馬就死了。他嘆息了一番，花了五百兩黃金買了這匹馬的骨架，回去向國君交差。國君大怒，說：‘我要買的是活馬，買回死馬有什麼用？卻浪費了我五百金！’他向國君解釋說：‘我這樣做，可是用心良苦呀，死千里馬尚且肯花五百金買下來，何況是活千里馬呢？天下人一定因為君王您肯出高價買馬，千里馬很快就會到來！’於是，不到一年，千里馬就來了三匹。”

燕昭王聽了這個故事似乎有所醒悟，便問郭隗：“那你說我該怎麼辦呢？”郭隗說：“君王您現在果真要招納賢才的話，就先從我郭隗開始吧！我就如同那個死千里馬一樣，像我這樣的人尚且被您重用，更何況超過我的人呢？難道他們會因為千里之遠不來燕國嗎？”燕昭王聽了郭隗的一番話之後，頻頻點頭，認為有道理。不久，燕昭王給郭隗修築了一座富麗堂皇的大宅院，恭恭敬敬地拜郭隗為師。與此同時，燕昭王還在易山築了一座“黃金臺”裡面堆滿了黃燦燦的金子，專門用來招納賢才，接待志士。

如此一來，燕昭王愛賢招賢的名聲就傳揚出去了，許多有才幹的人紛紛從四面八方趕來。樂毅從魏國來燕，鄒衍從齊國來燕劇辛從趙國來燕。天下懷才抱玉的賢士，都爭先恐後地奔赴燕國。經過二十幾年的勵精圖治，燕國終於強大起來，士兵們樂於為復國而戰。於是，燕昭王封樂毅為上將軍，聯合秦、楚、晉諸國共同謀劃攻打齊國。齊國被打敗了，齊閔王逃出齊國。此後，燕國又單獨出兵，追擊齊國殘兵，一直打到齊國的都城臨淄，收取齊國所有的珍寶，燒燬齊國的宮殿、宗廟，燕王完成了復仇。

郭隗不愧是一個智者，他把愛才、任賢的道理講得如此深刻、生動，富有鼓動力量，因而終於說服了燕昭王。如今，在北京的郊區依稀可以看到“黃金臺”的遺蹟，這一歷史的遺蹟永遠昭示著人們——志士賢才永遠是國之重寶。