劉穆之，字道和，小名道民祖輩幾代居住京口。劉裕討伐桓玄，進攻建康，請何無忌推薦個人給自己做主簿。何無忌舉薦劉穆之。

劉裕說：“我認識他。”立即派人前去徵召。劉穆之見到來使，只簡單收拾一下行裝，便來拜見劉裕。劉裕對劉穆之說：“我始舉大義，討伐叛臣，急需一名軍吏，誰能擔當這個職務？”劉穆之回答說：“沒有比我更合適的。”劉裕笑著說：“你能屈身任職，我的事業就肯定能大功告成。”

劉穆之隨同劉裕平定建鄴，劉裕在建鄴的各種安排，幾乎都經劉穆之一手操辦。劉裕每做一件事，都徵求劉穆之的意見，劉穆之也竭盡全力，提出建議，並針對晉朝的弊端，做出了合理的措施，加以革除。

令行禁止，不過幾天時間，朝野風氣便得到改觀。劉穆之也因功遷尚書祠部郎，領堂邑太守。

揚州刺史王謐死後，按慣例劉裕應入朝輔政。劉毅等人不想讓劉裕入朝，派皮沈徵求劉裕的意見。皮沈先把事情告訴了劉穆之，劉穆之假裝上廁所，密告劉裕說：“皮沈的話不可聽。”

劉裕見到皮沈，叫他先出去，讓劉穆之進來劉穆之對劉裕說：“你現在豈能謙讓，使自己成為一個只是守衛邊藩的將領？劉毅等人與你一樣，都是從布衣起家，征討恆玄，推舉你做盟主，不過是一時之事，並沒有定下主臣的名分，你們之間勢均力敵，最終要相互殘殺，揚州是天下的根本，不能送給別人，以前授給王謐，那是當時的需要。

現在若讓他人鎮守揚州，自己肯定會受制於人，你功高名著，不能再猶豫不定，應立即入朝，與他們爭個高低。你到了京城，他們肯定不敢越過你而把揚州大權授給別人。”劉裕一聽，非常贊同。從此開始入朝輔政。

劉裕鎮壓盧循起義，劉穆之經常給劉裕出謀劃策。劉毅等人對此非常忌恨，經常在劉裕面前，說他權力太大，劉裕不但不聽，反而更信任劉穆之。

劉穆之在外邊的所見所聞，不論大事小事，全都告訴劉裕。劉裕一得到隱秘訊息，便在眾人面前說出來，藉以顯示自己無所不知。

劉穆之喜歡與人結交，官府裡常高朋滿座，他把這些人作為耳目，探聽各種資訊，因而朝野中的事情，劉穆之沒有不知道的，即使是親朋好友的事，他也毫無隱匿地向劉裕報告。

有人藉此譏諷他，他說：“劉裕對我有識人之恩，道義上我不能有所隱諱。”劉裕日常的一舉一動，劉穆之都給予適當的調理規範。

劉裕文化低，字寫得很差，劉穆之對劉裕說：“寫字雖然是小事，但關係到一個人的聲譽。你書寫的佈告要傳遍天下，希望還是能夠注意一些。”

劉裕既不願下功夫練字，又無這方面的天分，因此過了很長一段時間，字也沒有什麼長進。劉穆之見此，又給劉裕出了一個主意，說：“你只要縱筆寫出大字，一字方圓一尺也可以，字大就會有特點，氣勢就會不同凡晌。”劉裕覺得很在理，從此便把字寫得很大，一張紙不過六、七個字。

劉穆之平素不太喜歡舉薦人，對別人的舉薦，也從來不聞不問，順其自然。他常對別人說：“我雖然不如別人善於舉薦人才，但也不會把壞人舉薦上去。”劉穆之和朱齡石兩人以寫尺牘而出名。

一次，他們二人一起坐在劉裕面前，根據劉裕的詢問，筆述自己的見解。從早晨到中午，劉穆之寫出百函，朱齡石寫出八十函。劉穆之見解精闢，幾乎全部內容都為劉裕所採納，而朱齡石則相差很遠。

劉裕西討劉毅，諸葛長民鎮守後方。劉裕懷疑諸葛長民有二心，決定讓劉穆之留下，名曰輔助，實際上是進行監視，並給劉穆之加官建威將軍，增派將佐，配備軍隊。

諸葛長民得知劉裕準備親自率兵出征，確實有過藉機發動政變的設想，可又猶豫不定。他知道劉裕最信任劉穆之，於是把劉穆之請到官府，讓手下人全都出去，單獨詢問劉穆之。

他說：“現在有很多傳言，都說劉裕對我不太滿意，為什麼會出現這種事情呢？”劉穆之為穩住諸葛長民，防止劉裕外出期間發生變故，回答說：“宋公劉裕率軍遠征，把老母和年幼的孩子委託給你，如果他對你不信任，怎能這樣做呢？”

諸葛長民聽了這番話，心情才稍微安穩一些。劉穆之也趕忙做好應急準備。後劉裕回到建康，諸葛長民立即被殺。

以後劉裕幾次率兵征討，劉穆之都負責留守後方。朝中政務，無論大小，全由他一人決定。劉穆之的官職也隨著不斷升遷，做到尚書左僕射、領監軍中軍二府軍司。

劉穆之勤奮刻苦，才華超人。對內總理朝政，對外供給軍旅，處理各種事務乾淨利索，從不拖沓延誤，而且條理清楚，處置恰當。他特別喜歡議論談笑，有時談得興起，整日不知疲倦。平常一有空閒，便讀書寫字，校定經籍史策。

他曾對劉裕說：“我出身貧苦，很多東西都沒有吃過，成了你的下屬之後，時時想約束自己，但都沒有做到。早晚兩餐，確實過於豐盛一些，除此之外，沒有一點對不起你。”

公元４１７年，劉穆之突然病逝。當時劉裕正在率軍北征，接連打了幾個勝仗，攻克長安，關中、河南等地也指日可下。可他聽到劉穆之的死訊，極為震動，幾天哀傷不已，立即返回建康，唯恐朝中失去控制。

劉裕做上皇帝，朝政繁多，百廢待興，更使他經常想起劉穆之。一天，劉裕對大臣們說：“劉穆之不死，可以幫助我治理天下，其人一死，國家也就完了。”

光祿大夫範泰回答道：“現在皇上聖明，朝中人才濟濟，劉穆之雖然功勳卓著，但他的死，也未必就關係到國家的興衰。”

劉裕笑著說：“你沒有聽說過驥騄嗎？它最讓人佩服的地方在於日行千里。”然後又說：“劉穆之一死，人們就會輕視我了。”短短一句話，足以看出他在劉裕心中的地位。