在中國古代，丞相被譽為皇帝一人之下，萬萬人之上。作為位及人臣的存在，是無數古代知識分子的終極夢想。從秦朝設立丞相開始，這種制度便被歷朝歷代所沿用，直到明太祖朱元璋時期才廢除，取而代之的便是內閣制度。

明代內閣制度的確立，其主要導火索便是丞相胡惟庸的肆意妄為。但是在離開丞相的幫助後，有著朱元璋開始沒有想到的不利之處。便是，相權和皇權的高度集中使得作為皇帝的朱元璋工作量成倍增加，即便是從早到晚的工作也不能做到面面俱到。除此之外，由於沒有了丞相的存在，六部的尚書便直接成為皇帝下的最高行政級別，權力的分散，使得辦事效率降低，影響了國家的穩定，之後不久朱元璋就廢除了內閣制。

直到明成祖朱棣奪得皇位後，為了方便其對北方蒙古勢力的征討和處理政務的需要，才重新啟用內閣制，下令解晉、胡廣、楊榮等到文淵閣做事，這樣內閣制度才正式確立。在一開始，內閣只負責給作為皇帝的朱棣提出一些意見和建議，不得直接干預權力。在這點上，內閣實際上相當於皇帝的私人顧問權力並不是很大。之後的宣德年間，內閣的權利得以逐步提升，不僅表現在內閣的大學士同時要求是六部尚書，而且國家大大小小的事件在經過皇帝審閱前都必須先上報到內閣，之後才交由六部，這使得內閣發揮著國家的中樞的作用。

到了萬曆皇帝在位的年代，被稱為明朝第一首輔的張居正得到皇帝和太后的支援，他當政時期也是內閣權力最大的時期。在政治上，張居正透過對馮保的拉攏，使得司禮監、錦衣衛、東廠等站在了自己這一邊，在軍事上，他任用了出色將領戚繼光和李成梁，保障了國家有著一個安全的發展空間。這樣的張居正，已經是軍事和政治上的實質最高領導人了，可以說是無冕之皇。政績斐然的他，獲得了中極殿大學士、吏部尚書、太子太傅、太子太師、上柱國等諸多頭銜，權傾朝野。

張居正生於公元1525年，曾名“白圭”，從小的時候便十分聰明。在他13歲的時候就參加童試，並考上了秀才，於自己多年未考上舉人的父親平起平坐了，準備三年後和他爹一起考舉人。其機敏靈俐深得荊州知府李士翱的喜愛並親自接待了他，臨走的時候為其改名“居正”，希望他日後報效朝廷。

在嘉靖十九年，16歲的張居正就已經考上了舉人。當時的湖廣巡撫顧璘對他十分賞識，曾對別人說“此子將相才也”。嘉靖二十六年，23歲的張居正在科舉考試中取得了庶吉士的功名，並被授予了翰林院編修的職務。世宗後期，居正升任右中允，與時任國子監祭酒的高拱關係良好。由於超高的情商，張居正亦是當時少數能與兩大重臣嚴嵩與徐階都能保持良好來往的官員之一。張居正與朝廷中宦官和權臣都有密切關係，《張文忠公全集》中記載其《論時政疏》不被採納，之後嘉靖皇帝在位時期，張居正便再也沒有上奏過。這對他後來的仕途與施政都有著很大的影響，但也埋下“禍發身後”的悲劇。

神宗萬曆初年，張居正與宦官馮保合謀逐高拱。當時神宗年幼，張居正得到當時攝政的神宗生母李太后的完全信任，一切軍政大事均由他主持裁決，前後當國十年，實行了一系列政治經濟改革措施，收到一定成效。

《明史紀事本末》一書中記載，萬曆五年張居正父親去世。按官制應守孝三年，但是張居正在明神宗的支援下提出奪情，一時間遭到多方面的劇烈攻擊。為了使改革順利進行，張居正不守孝，杖罰領頭反對的官員，強力壓制反對意見。最終事態平息，但張居正也受到了大多數官員的敵視和非議，落上了貪權不孝的罵名。

萬曆七年時，神宗因夜與宦官張鯨遊玩時行為不檢，遭到李太后訓斥，張居正為皇帝寫了罪己詔，由此埋下日後的禍根。一次神宗在讀《論語》時，誤將“色勃如也”之“勃”字讀作“背”音，張居正厲聲糾正：“當作勃字！”聲音太大，嚇得神宗驚惶失措，在朝的大臣無不大驚。晚年張居正的權勢之大，連皇帝都有所忌憚。《張居正大傳》中記載，通州縣知縣張倫為了迎合張居正，拍足張老太太馬屁，老太太對張居正說：“一路煩熱，到了通州一憩，才有如遊清涼國。”張居正提拔張倫為戶部員外郎。對於晚年的生活有人指責其驕奢、專權，兩個兒子分別中狀元、榜眼，也被世人所議論不休。

但是張居正依然功於社稷，《明神宗實錄》記載張居正在位期間“十年內海寓肅清，四夷讋服，太倉粟可支數年，冏寺積金至四百餘萬，成君德，抑近幸，嚴考成，綜名實，清郵傳，核地畝，詢經濟之才也。”

萬曆十年，張居正病死了，史書上說張居正死於痔瘡，但是現在的醫學認為他實際死於直腸癌。人走茶涼，萬曆皇帝下令抄了張居正的家，。至天啟時方恢復名譽。崇禎時“撫髀思江陵，而後知得庸相百，不若得救時相一也”，為張居正徹底平反。識者感慨其“功在社稷，過在身家”。《明史》評價他功在社稷，張居正故宅有題詩云：“恩怨盡時方論定，封疆危日見才難。”

參考文獻：《明史》

《明神宗實錄》 明朝官修

《張居正大傳》 朱東潤

《明史紀事本末》 谷應泰

《張文忠公全集》 張居正