“但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。”這兩句詩大家都很熟悉，西漢大將軍衛青讓匈奴聞風喪膽，不敢度過陰山。人的名樹的影，衛青在歷史上名氣之大，無人不知。陰山能和衛青聯絡在一起，足以說明它的重要性。萬一沒能攔住胡馬，讓他們度過了陰山，會怎樣？

說陰山，就不能不提黃河。黃河發源於青藏高原巴顏喀拉山，一路浩蕩東下，先後出現幾個大轉折，約從蘭州附近黃河呈西南——東北方向流經寧夏首府銀川，在內蒙古巴彥淖爾附近變為由西向東流，之後又在內蒙古的托克托縣改為由北向南流，在陝晉豫三省交界附近又改為由西向東流，在山東省匯入渤海，整體上黃河像一個巨大的“幾”字。

從地圖上看，陰山山脈橫亙於我國內蒙古中部，恰好位於黃河大“幾”字上方。它由一系列東西走向的山峰組成，西起阿拉善高原，東至多倫以西的灤河上游谷地，從西向東包括狼山、烏拉山、色爾騰山、大青山、大馬群山等，東西綿延1200多公里。陰山山脈的山峰平均海拔在1400米到2300多米之間，主峰呼和巴什格位於狼山西部，海拔2364米。

陰山山脈南北坡度非常不對稱，北坡緩緩滑向內蒙古高原，南坡卻陡降至河套平原，落差約千米。如此巨大的落差，使得高大的陰山山脈像一堵牆，阻隔了蒙古高原吹來的風沙和冷空氣。陰山山脈南北氣候差異比較大，陰山以北降水少，以牧業為主；陰山以南較溼潤，有黃河水的常年滋潤，土地肥沃，宜農宜牧。

在陰山和黃河的共同作用下，才有“黃河九曲，唯富一套”的說法。陰山是我國溫帶半乾旱和乾旱氣候的地理分界線，也是農耕區與遊牧區的自然分界線，因此成為我國曆史上農耕文明和遊牧文明角力的前沿。

對遊牧文明來說，陰山南麓肥沃的河套平原，水草豐美，氣候相對溫和，是最理想的放牧之地。相比漠北的苦寒，這裡簡直就是天堂般存在。“敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。”《敕勒歌》中描繪得多美呀！敕勒川就是指陰山南麓的前套平原（土默特平原），位於內蒙古呼和浩特市、包頭市之間。

若是遊牧文明佔據了陰山南麓的河套地區，對中原農耕文明來說，也是一個巨大的威脅。這裡距離中原的都城長安實在太近，失去陰山，則失去屏障、門戶大開，遊牧勢力的騎兵一個衝鋒很快就可以兵臨城下，這是絕不允許的。

陰山對中原農耕文明和北方遊牧文明都很重要，陰山的得失通常意味著攻守之勢的轉換，因此激烈的爭奪就不可避免。秦始皇統一天下後，派蒙恬北擊匈奴，奪下陰山之南的河南地，修馳道、築長城禦敵。

沒想到秦二世而亡，在中原楚漢相爭之際，匈奴趁機又奪回河套地區。中原打得一團糟，匈奴佔據肥美的河套之地，迅猛發展。劉邦建立漢朝後，迫於匈奴勢大，只能暫以和親相安撫。直到漢武帝時，重用衛青和霍去病等將領，奇襲龍城、封狼居胥，趕跑了匈奴。漢武帝置朔方郡和五原郡，才最終將陰山南麓的河套平原牢牢掌控。

中原農耕文明在和北方遊牧勢力長期纏鬥的過程中，對陰山的重要性看得越來越清楚，“中國得陰山，則乘高一望，寇出沒蹤跡皆見，必逾大磧而居其北。去中國益遠，故陰山為御邊要地，陰山以南即為漠南，彼若得陰山，則易以飽其力而內犯，此秦、漢、唐都關中，必逾河而北守陰山也。”

在歷朝歷代，但凡中原據有陰山，必設重鎮而守之。守住陰山就能對遊牧維持進攻姿態，否則只能處於守勢。如宋朝時，西夏佔據了西套平原（銀川平原），有足夠的糧食就可以和宋朝分庭抗禮。再如明朝，沒有據有陰山，則一直被韃靼人襲擾，土木堡之變更是被韃靼人兵臨京師。