古羅馬文明通常是指從公元前9世紀初在義大利半島中部興起的文明，羅馬共和國與羅馬帝國的正式名稱為“元老院與羅馬人民”（拉丁語：Senātus Populus Que Rōmānus），縮寫為SPQR。

傳說在公元前754年－753年，羅穆盧斯在臺伯河畔建羅馬城，開創了王政時代。公元前509年或前510年古羅馬王政時代（羅馬王國）結束，選舉兩名執政官，建立起由羅馬貴族掌權的羅馬共和國。百人隊會議從貴族中選出兩名執政官行使最高行政權力，為期1年；管理國家的主要機構為元老院、高階長官及公民大會，而掌握國家實權的則是元老院。隨著貴族與平民之間對立的加深，貴族承認了平民所選的“保民官”，負責保護平民的權力不受貴族侵犯。前451年，頒佈了十二銅表法，明定了平民與貴族不能通婚的限制，這也標誌著羅馬法的誕生。

自公元前5世紀初開始，先後戰勝拉丁同盟中的一些城市和伊特拉斯坎人等近鄰，又征服了義大利半島南部的土著和希臘人的城邦，成為地中海西部的大國。羅馬又發動了3次布匿克戰爭，在前146年征服了迦太基並使之成為羅馬的一個行省。前215年－前168年發動3次馬其頓戰爭，征服大部分伊利里亞、馬其頓並控制了整個希臘。又透過羅馬-敘利亞戰爭和外交手段，控制了西亞的部分地區。於1世紀前後擴張成為橫跨歐洲、非洲稱霸地中海的龐大羅馬帝國。

到395年，羅馬帝國分裂為東西兩部。西羅馬帝國亡於476年。而東羅馬帝國（即拜占庭帝國）則在1453年被奧斯曼土耳其帝國所滅。