我們常說“蜀中無大將，廖化作先鋒”，似乎我們對廖化這個人物，誤會很深。受到小說《三國演義》的影響，廖化這個人物的能力一直都不被人看好。小說中的廖化，在剛出場時，是曾參加黃巾起義，後來嘯聚山林的強盜。因為同伴杜遠下山，將劉備的家眷搶來，他想跟廖化各分一位皇嫂為妻，結果廖化知道內情，便將杜遠正法，將兩位皇嫂送到關羽的身邊。

青年廖化

廖化想要跟隨關羽左右，但關羽嫌棄廖化黃巾軍的出身不好，而且關羽自恃武藝高超，對千里走單騎的形勢估計不足，所以拒絕了廖化的請求。直到小說中，劉備成為成都之主，奪取益州之後，廖化再次出場，率軍投奔劉備。

坐擁荊州、益州的劉備，正是用人之際，於是接受了廖化，並將其安排在關羽身邊，擔任部將。廖化也曾跟隨關羽，北伐襄樊，榮立戰功。後來呂蒙白衣渡江，襲破荊州，糜芳、傅士仁臨陣變節，廖化受命突圍，前往上庸求救。但劉封、孟達坐視不理，於是廖化前往成都搬兵。

劉備稱帝后，廖化成為伐吳大軍的一員，跟隨主攻出征，雖有夷陵之敗，但廖化在亂軍中得以倖存。大難不死，必有後福，廖化在劉禪時代，被封為飛衛將軍，跟隨丞相諸葛亮平南中，北伐曹魏。擔任先鋒官的廖化，竟然在一次戰鬥中，僥倖擊敗了司馬懿，並奪得司馬懿頭上的金盔，因此奪得頭功。而小說中，諸葛亮在彌留之際，囑咐長史楊儀，說廖化等五人，是不可多得的將才，後人衍生附會，稱這五人是“後五虎將”，其實這其中很多人的戰績和地位都有待商榷。

>諸葛亮乃喚楊儀分付曰：‘’王平、廖化、張嶷、張翼、吳懿等，皆忠義之士，久經戰陣，多負勤勞，堪可委用。楊儀泣拜受命。（《三國演義》第一百零四回）

姜維執掌蜀國軍權後，九伐中原，廖化多次擔任先鋒，並以右車騎將軍的身份，守衛蜀國北疆的門戶重鎮——漢中。蜀漢滅亡後，廖化跟隨主將姜維歸降，但姜維說反鍾會，釀成成都之亂，很多蜀軍的降將，在事變中遇難。但福將廖化，再次脫險，前往晉朝首都洛陽的路上，年事已高的廖化，最後死於路上。

正史中的廖化，經歷也挺曲折，他本是襄陽當地人士，屬於荊襄士族集團的一分子。投奔劉備後，成為關羽的主簿。關羽敗亡後，廖化不得已降吳。但廖化這個人“身在吳營心在漢”，竟然採用“金蟬脫殼”的計謀，詐死後帶著自己的老母親，隱姓埋名，逃往西川。廖化母子在秭歸遇到劉備的大軍，劉備得知廖化的經歷，大喜過望，封其為宜都太守。後來劉備兵敗，廖化在亂軍中保全性命。

劉備病故，太子劉禪即皇帝位，廖化成為丞相府中的參軍，後來擔任陰平郡太守。廖化是文武全才，223年身為益州牧的諸葛亮本想推舉蔣琬為茂才（秀才，避東漢光武帝劉秀名諱），但蔣琬推辭不受，將茂才名額推給陰化、廖化、龐延和劉邕等人。

正史中的廖化，成為蜀漢後期的優秀將領，官至右車騎將軍，封爵中鄉侯。當時蜀人流傳一句話，便是“前有王平、句扶，後有廖化、張翼”，足見廖化在蜀國軍中的地位如何。廖化曾經屢次擔任諸葛亮和姜維北伐大軍的先鋒，曾多次配合姜維，牽制抵禦雍州刺史郭淮的進攻，並取得一定的戰果。

廖化雖是年高遲暮的老將，但並不昏聵平庸，並非民間諺語“蜀中無大將，廖化作先鋒”說的那麼能力一般。廖化年過七旬，還在為國操勞，跟隨姜維北上抵禦鄧艾的進攻。後因劉禪獻出成都，廖化跟隨主帥姜維歸降。廖化在成都之亂中，逃得性命。

264年，這位年愈七旬，見證蜀國興亡的老將，在前往洛陽的途中病故。