除了初代將軍德川家康外，江戶幕府的十五代將軍中經歷最傳奇的就是八代將軍德川吉宗了，因為他本沒有可能當上將軍的。那麼出身非常差的德川吉宗是怎麼當上江戶幕府八代將軍的呢？

德川吉宗是江戶幕府御三家之一的紀伊藩（和歌山藩）二代藩主德川光貞的四兒子，母親是出身寒微的平民。德川吉宗之上有兩個成年的哥哥（德川光貞次子早夭），基本就是父親的私生子。

按照正常的情況，身為庶出小兒子的德川吉宗當紀伊藩主都沒有可能，更不要說當江戶幕府的徵夷大將軍了。因此德川吉宗最早的名字是松平賴方，連御三家可以使用德川姓的資格都沒有。

元祿十一年（1698年），德川光貞將紀伊藩主讓給大兒子德川綱教後隱居。因為德川綱教沒有兒子，所以德川光貞的三兒子松平賴職被立為兄長身為繼承人，而藩中沒幾個人重視松平賴方。

寶永二年（1705年）五月，四十歲的德川綱教病逝，松平賴職（改名為德川賴職）繼任紀伊藩主，德川光貞也在大兒子死後三個月後病逝。看起來松平賴方未來的命運就是給三哥當家臣了。

可就在德川光貞病逝後不到一個月，二十六歲的德川賴職竟然也暴病身亡。於是紀伊藩的二代、三代、四代藩主在不到一年的時間裡先後死亡，還有資格繼承繼承藩主的只有松平賴方了。

松平賴方在三哥死後不久繼任御三家之一的紀伊藩主，正式改名為德川吉宗，可謂天運極佳。但兩位兄長特別是德川賴職死得實在太過突然，至今還有人懷疑德川吉宗可能謀殺了自己的哥哥。

德川吉宗成為紀伊藩主已經是祖墳冒煙了，但他的好運氣卻還沒有結束。江戶幕府五代將軍德川綱吉終生沒有兒子，兄弟們不是死了就是也沒兒子，只能把將軍位傳給唯一的侄子德川家宣。

德川綱吉死後，德川家宣成為江戶幕府六代將軍。但德川家宣也是個生不出兒子的人，四十來歲才有了獨子德川家繼。德川家宣當了三年多的將軍就死了，年僅四歲的德川家宣成了七代將軍。

結果德川家繼當了三年多將軍也病死了，死時年僅八歲，而德川家繼之死標誌著江戶幕府的將軍家徹底絕後。按照德川家康的遺言，將軍家如果絕後的話，新將軍的人選要從御三家中挑選。

德川家繼死後，有資格成為八代將軍的人是尾張藩主德川繼友和紀伊藩主德川吉宗。經過一番激烈的博弈，德川吉宗擊敗德川繼友成為江戶幕府的八代將軍。