現款賓士A級從造型上來看，越來越像轎車，尤其是來到中國市場加長後的A級，甚至會讓你有種感覺這是一臺小比例的C級，而像A35或者A45這樣的2。0T小鋼炮，更是提升了A級的江湖地位。但在25年前賓士A級剛剛推出的時候，它似乎是完全不同的另外一種車。

在1993年時，賓士便推出了VIsion A概念車，這也是A級的雛型。在1997年，初代賓士A級以W168底盤系列正式釋出，這也是賓士首次推出前驅車型。在90年代時，人們一度以為，來原於賓士190E的C級已經是賓士的“最小”車型，沒想到賓士繼續下探，連更小級別的市場也不放過。

以現在的眼光來看，那時候的賓士A級真的是有些難看，車身臃腫，車輪還小，怎麼看都像買不起賓士的人硬闖入賓士家庭的車型。但其實賓士在A級上進行了大量開發工作，這一代A級最著名的就其“三明治”式的車身結構，這樣的車身結構確保了發動機，變速箱等部件可以放置於地板之下，除了安全達到了E級的水平，乘員坐姿也有明顯提高，而且車內還是純平地板，這些現在看來都是比較先進的設計理念。

在1997年A級開始量產後，賓士在一次常規測試中發現A級在某些駕駛條件下會出現明顯的側傾甚至翻車，於是為所有A級安裝了ESP和自動制動系統，這在當時也是越級的安全配置，甚至連已經售出的18000多臺A級也進行了召回。同時，賓士為後續的A級車安裝了更硬的懸架，將之前標配的175/65 R15輪胎更新成了195/50 R15，而這一切，說白了就是因為A級車身不寬，但是高度卻不低，導致車身重心過高所造成的。

為了滿足三明治車身結構，特別發明了全新的4缸汽油發動機，早期A140和A160的發動機分別為60馬力和102馬力，隨後又推出了125馬力的A190以及140馬力的效能版A210，這臺所謂的效能版能做到8。2秒破百，在當時看來，尤其是在A級這樣的小車身上，其實是非常不易的。同時，當時歐洲還是柴油機的天下，賓士同時提供A160 CDI和A170 CDI等小排量柴油發動機車型，油耗自然是沒得說，達到百公里6升以下輕輕鬆鬆。

不過，後續的幾代A級可以說是越做越大，越做越轎車化，甚至出現了GLA這樣的跨界車，但這並不影響初代A級車在賓士歷史上的地位，它不但開啟了賓士競爭小型車市場的先河。市場對於A級的反饋也很正面，在1997-2001年之間，賓士總共售出了55萬臺A級，中期改款後賓士A級繼續高歌猛進，在2005年第一代A級停產時，其總銷量達到了116萬臺。