在我國古代的商業歷史上，明清兩朝可以說是最為著名的，不管是山西的晉商，還是安徽的徽商，他們都是走南闖北，白手起家的典範，涉及的各行各業，是當地富甲一方的人物。然而，與鹽商相比較而言的話，晉商和徽商頗有點“關公面前耍大刀”的感覺。

作為我國古代最暴利的一個行業，鹽商做的是獨一無二的壟斷生意，雖然朝廷和官府一直管制著鹽業的銷售，但是由於國內人口數量比較多，需求量相當旺盛，所以不少的鹽商還是會選擇鋌而走險，私自販賣鹽。為了獲得暴利，鹽商與當地的官員勾結，狼狽為奸，低價購買私鹽，高價賣出，以此來獲得無法想象的利潤。

雖然販賣鹽是違法行為，但是由於獲得了當地官員的庇護，所以各個地方的鹽業市場均被權益壟斷，鹽商們坐地起價，坑苦了窮苦百姓，使百姓原本就不富裕的生活變得更加的拮据。後來，揚州某鹽商因為沒能好好“孝敬”當地官府，便被一紙奏摺從到了乾隆皇帝的手中，讓私自販鹽的黑暗交易徹底暴露在了陽光之下。

如此卑鄙的地下勾當，令乾隆皇帝憤怒不已，當即派人明察此事，查明的真相，簡直是令人大吃一驚，一個小小鹽商，就能夠虧空上千萬兩銀子。而當地的官商為了將功贖罪，紛紛變賣家財，湊夠虧空的公款。

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太平天國運動時，農民起義軍因為糧草不足，集體搜刮鹽商，讓不少的鹽商瀕臨破產。一直到了民國年間，因為國家制定的交稅政策，限制了鹽商的收入，消除了鹽商壟斷市場的危機。至此，鹽商的輝煌歷史便逐漸退出了歷史舞臺。