我們知道南沙群島實際上是面積廣闊的海底山地，該山地結構主體由海底岩土和表層珊瑚石及其碎屑構成，該水下山地與陸上山地相同，地形主體為山脈，山脈有山峰、山谷、山丘，山脈之間有高地。南沙海底山地對應的是礁群，礁群中的島礁、水門、瀉湖、礁群之間有礁灘。每個礁群、礁灘、獨立的臺礁和環礁單體構成完整的地理單元，鄭和群礁（礁群）、禮樂灘（礁灘）、華陽礁（獨立臺礁）、美濟礁（獨立環礁）等被稱為礁盤。

只有礁盤面積，禮樂灘是所有南沙島礁中最大的，礁盤整體呈東北一西南方向，長185km，寬73km，面積超過8000km2，礁盤外緣分佈有雄南礁、功珍礁、鰻魚礁、安塘礁、安塘礁、禮樂南礁、陽明礁等島礁單體，水深為9~40m，中心部分為70~100m深的海底，礁盤整體的礁盤只有2。8km2礁

除禮樂灘外，南沙其他面積最大的9個礁盤依次是安渡灘（1287）、南方淺灘（1109）、南薇灘（980）、萬安灘（700）、九章群礁（619）、鄭和群礁（615）、道明群礁（323）、榆亞暗沙（187）、費信-馬歡環礁（144）。

珊瑚礁盤一般根據露出性質分為礁坪部分和瀉湖部分。礁坪水淺，是礁盤上可能成為陸地或成為陸地的部分，瀉湖水深，幾乎不是短時間內天然成為陸地的部分。就礁坪面積而言，柏礁是所有南沙島礁中最大的，達到49。5km2。其他礁坪面積超過20km2的礁盤包括九章群礁（49）、六門礁（36。8）、鄭和群礁（28）、榆亞暗沙（27。4）、永暑礁（27。1）、司令礁（25。4）、東礁（25。1）、南華礁（22。3）、大現礁（20。7）。

我們通常說太平島是南沙最大的島嶼，實際上太平島常年露出的面積是所有南沙島礁中最大的，為0。49km2，這個排名是排除了一些大型人工島後得出的結果。其他面積為0。1km2的天然島包括中業島（0。39）、南威島（0。31）、南子島（0。2）、西月島（0。18）、北子島（0。15）、景宏島（0。13）。