古代的刑罰較之現代，不僅種類繁多，而且對於犯人是從身心到精神的打擊。稍微較輕的刑罰諸如剃頭髮，刺字，剃鬍須之類的，就會讓身體髮膚受之父母觀念無比根深蒂固的古代人無法接受，清朝時期的剃頭令，就有大量的漢人為此規定抗爭至死，相比來說，還不如斬首分屍之類的酷刑，死了就一了百了，不會繼續遭受痛苦。

就算是流放，如果沒有錢打點的話，也是在遭受折磨之後再痛苦死去，可見古代刑罰不僅類別多，還比現代的刑罰更為嚴重。一般來說，死刑犯大多都是被判處以斬首，也有凌遲等更為痛苦的刑罰。對於斬首，行刑的時間都是規定在午時三刻，一旦到時間，劊子手就落下屠刀，人頭落地。

那麼午時三刻，換算成現代時間的話，是什麼時候呢？

古代的計時方法很獨特，古人把現代的二十四小時，也就是一天，劃分成了十二個時辰，相當於古代的一個時辰即為現代的兩個小時。而這十二時辰是根據地支來進行命名，也就是子時、丑時、寅時等。另外，這十二個時辰又被劃分為了100刻，稍微計算一下，那麼一個時辰就是八又三分之一刻。所以，午時指代的是中午的11點到13點之間，而加三刻的話，差不多就接近了12點，準確算來，午時三刻即是現代的11點43分12秒。

之所以選在午時三刻行刑，也是有一定緣由的。

古人對於鬼神之說頗為相信，畢竟在古達科學還沒有發展起來。所以他們深信，遭受這樣刑罰死去的犯人，一定會產生過重的怨憤從而導致鬼魂不散，便會逗留在陽間糾纏活人，給生人帶去不幸。

所以為了壓制犯人的鬼魂，特地把行刑時間定在了午時三刻，這個時辰是一天當中太陽距離地球最近的時候，也是陽氣最盛的時候。故而在此時行刑的話，就可以不讓犯人的鬼魂有作祟的機會。故而，要是一個人被判處午時三刻問斬的話，那麼也說明他犯下的罪行過重，就連做鬼的機會都不會有。

同時還有另外一個原因，人一般到了中午的時候，都會湧上倦意，想要午睡，就算是犯人，在這個時間也會在太陽的照射下昏昏欲睡，迷迷糊糊。所以當劊子手行刑的時候，他們也能感受到較輕的痛苦，也算是嚴苛立法之下的一點溫情了。畢竟這些罪大惡極之人，一般都是死有餘辜。

現代的刑罰更多的考慮的人道主義在其中，故而只有死緩，死刑以及有期和無期這幾種刑罰，當然還有罰款。有的國家甚至認為死刑是對於人類的侵犯，對於愛好自由的人來說是絕對的枷鎖，故而很多國家也取消了死刑。

不過在一些宗教氛圍濃烈的國家，對於死刑則要嚴苛一些，甚至還有石刑（就是用石頭將犯人砸死）這樣的刑罰。不同的國家制度不同也在情理之中，但有一點則是公認的，那就是對於觸犯法律的人一定嚴懲不貸。