今天的三國成語故事見於《三國演義》第七十一回，發生在漢中之戰期間，相關人物分別為徐晃、王平、黃忠和趙雲。原文如下：

徐晃、王平引軍至漢水，晃令前軍渡水列陣。平曰：“軍若渡水，倘要急退，如之奈何？”晃曰：“昔韓信背水為陣，所謂置之死地而後生也。”平曰：“不然。昔者韓信料敵人無謀而用此計；今將軍能料趙雲、黃忠之意否？”晃曰：“汝可引步軍拒敵，看我引馬軍破之。”遂令搭起浮橋，隨即過河來戰蜀兵。卻說徐晃引軍渡漢水，王平苦諫不聽，渡過漢水紮營。黃忠、趙雲告玄德曰：“某等各引本部兵去迎曹兵。”玄德應允。二人引兵而行。

忠謂雲曰：“今徐晃恃勇而來，且休與敵；待日暮兵疲，你我分兵兩路擊之可也。”云然之，各引一軍據住寨柵。徐晃引兵從辰時搦戰，直至申時，蜀兵不動。晃儘教弓弩手向前，望蜀營射去。黃忠謂趙雲曰：“徐晃令弓弩射者，其軍必將退也：可乘時擊之。”言未已，忽報曹兵後隊果然退動。於是蜀營鼓聲大震：黃忠領兵左出，趙雲領兵右出。兩下夾攻，徐晃大敗，軍士逼入漢水，死者無數。晃死戰得脫，回營責王平曰：“汝見吾軍勢將危，如何不救？”

按照小說的情節發展，夏侯淵在定軍山被殺後，曹操親率四十萬大軍來到漢中。徐晃作為大軍先鋒，與副將王平一起進至漢水。徐晃決定背水列陣，遭到王平的質疑。不過，徐晃卻堅持己見，渡過漢水與趙雲、黃忠交鋒。趙雲與黃忠分兵進攻徐晃，徐晃不敵，損失慘重。事後，徐晃責怪王平沒有率部前來支援，王平這認為一旦自己增援，自己的營寨必將失守。徐晃大怒，想殺了王平。王平連夜火燒營寨，之後渡過漢水向劉備投誠。

本文要介紹的成語，是徐晃口中的“置之死地而後生”，意為作戰把軍隊佈置在無法退卻、只有戰死的境地，兵士就會奮勇前進，殺敵取勝。後比喻事先斷絕退路，就能下決心，取得成功。這句成語的最早出處是《孫子兵法》中的“投之亡地而後存，陷之死地然後生”。

小說中提到的徐晃兵敗漢水的故事情節，是小說作者的虛構，並非歷史的真實。據《三國志·徐晃傳》載：“太祖還鄴，留晃與夏侯淵拒劉備於陽平。備遣陳式等十餘營絕馬鳴閣道，晃別徵破之，賊自投山谷，多死者。太祖聞，甚喜，假晃節。”從這段記載可以看出，徐晃在漢中之戰中表現出色，從而得到了“假節”的權力。如果徐晃如想小說所言在漢水慘敗，曹操就不可能會徐晃進行褒獎。

小說中提到王平背叛曹操投靠劉備一事，雖然是歷史的真實，但其中也有虛構的成分。《三國志·王平傳》載：“（王平）隨杜濩、樸胡詣洛陽，假校尉，從曹公徵漢中，因降先主，拜牙門將、裨將軍。”從這段記載可以看出，王平歸順劉備是真，但並不是因為與徐晃不和而背叛曹操的。

對比了歷史與小說之間的差異，再來說說小說中的這段故事情節。在小說當中，儘管曹操手下將星如雲，但與蜀漢“五虎大將”都有過較量的僅有寥寥數人，而徐晃便是其中的一位。在徐州之戰期間，他與張飛有過交鋒。在關中之戰期間，徐晃又曾與馬超有過一場混戰。在隨後進行的樊城之戰中，徐晃又與關羽進行了八十回合的單挑。而在漢中之戰中，他又遭遇了黃忠與趙雲的挑戰。

在這幾次較量中，徐晃都得以全身而退。從小說的情節設計來看，作者顯然讓徐晃成為對“五虎大將”最為威脅的曹軍將領。在與“五虎大將”的最後一次較量中，徐晃戰勝關羽，解了樊城之圍。由此可見，在作者的筆下，徐晃才是實力最強的曹軍將領。

參考書籍：《三國志》、《三國演義》