愛爾蘭位於西歐愛爾蘭島中南部，西瀕大西洋，北部與英國的北愛爾蘭地區接壤，東部和英國隔海相望。英國曾是世界上最大的殖民國家，有著日不落帝國的稱號。對於愛爾蘭來說，與英國這樣一個強國為鄰，是一件非常不幸的事。

從12世紀開始，愛爾蘭就不斷遭受英格蘭人的入侵，為了抵抗英格蘭，愛爾蘭人付出了很多犧牲，但由於國力差距懸殊，愛爾蘭最終也沒有逃脫被滅亡的命運。

大航海時代開始後，英國不斷崛起，到了1542年，英王亨利八世最終實現了英格蘭的夙願，吞併了整個愛爾蘭島。不過當時英國對愛爾蘭的統治採用的是共主方式，即英格蘭國王同時兼任愛爾蘭國王。到了1801年，英國又直接撤銷了愛爾蘭王國，把愛爾蘭併入了英國版圖，從此之後愛爾蘭島在名義上變成了英國領土。不過在本質上，愛爾蘭仍然是英國的殖民地，英國人對待愛爾蘭，也仍然會區別對待。

最典型的區別對待發生在19世紀中期。1845年，愛爾蘭因馬鈴薯歉收問題爆發了大饑荒。馬鈴薯是當時愛爾蘭人主要的食物來源，這種作物非常高產，因此在18世紀後期，愛爾蘭捨棄了農業的多樣化發展，開始實行農業單一化，即只種植最高產的馬鈴薯。

得益於馬鈴薯的豐收，愛爾蘭人口實現了快速增長，到了1845年，愛爾蘭的人口已經達到了800萬。但這種單一化農業的道路，實際上非常脆弱，一旦發生災害，就將是滅頂之災。

1845年，愛爾蘭遭遇災害，導致馬鈴薯大面積腐爛歉收，大饑荒因此爆發。當時英國本土的馬鈴薯，也依賴愛爾蘭供應，因此愛爾蘭馬鈴薯歉收，也對英國本土造成了一定的衝擊，但英國很快從美洲，印度調集糧食，解決了這一部分糧食缺口，但對愛爾蘭人，英國卻採取了不干涉的態度，意思就是見死不救。

其實以當時英國的實力，從印度等地調集糧食，到愛爾蘭救災，並不是太大問題，但英國卻對愛爾蘭見死不救。不僅見死不救，很多英國商人甚至開始抄底愛爾蘭人的房產，用很少的糧食去換愛爾蘭人的房子，當糧食吃完之後，這些失去房子的愛爾蘭人只能被迫離開家園，移居海外。

據愛爾蘭後來統計，整個大饑荒，導致一百萬愛爾蘭人餓死，大量愛爾蘭人移居海外。這對愛爾蘭的人口增長造成了沉重打擊，直到現在愛爾蘭也只有500萬人，還比不上大饑荒之前的人口數量。那麼英國為何對愛爾蘭人見死不救呢？

第一，英國把愛爾蘭視為威脅。英國是一個島國，位於歐洲大陸西北部，為了防範來自歐洲大陸的威脅，英國始終採取聯弱抗強的策略，防止歐洲大陸統一。比如拿破崙時代，法國試圖統一歐洲大陸，英國組織了多次反法同盟，最終打敗法國，流放了拿破崙。到了一戰二戰時期，德國實力強悍，英國又開始聯法抗德。

由此可見，英國始終把歐洲大陸視為主要威脅，同時也把愛爾蘭視為一個次要威脅。愛爾蘭島位於大不列顛島西部，一旦愛爾蘭崛起，不僅可以直接威脅英國，也可以成為歐陸強國的策應，那麼英國就會非常危險。所以從12世紀開始，英國就一直攻打愛爾蘭，最終將其吞併。但隨著愛爾蘭人口的不斷增長，力量勢必越來越強，英國不願看到一個人口眾多的愛爾蘭，所以無論是愛爾蘭人移居美洲，還是餓死，都是英國樂見的。

第二，英國試圖永遠統治愛爾蘭。在英國統治時期，愛爾蘭人的反抗一直持續不斷，特別是19世紀初，愛爾蘭人口開始暴漲之後，讓英國看到了巨大威脅。為了永遠統治愛爾蘭，1801年，英國甚至直接合並了愛爾蘭，把愛爾蘭變成了英國領土，但對英國來說，愛爾蘭人口的增長，始終是一個威脅。

而愛爾蘭爆發饑荒，剛好可以為英國解決問題。愛爾蘭獨立後，有愛爾蘭學者就曾指責英國：“五年內一百萬愛爾蘭人死亡，英國卻置之不理，其目的是為了追求英國利益，確保愛爾蘭無限期的處在英國控制之下。”不過英國並沒有到達目的，這場大饑荒給愛爾蘭造成了重大損失，同時也推動了愛爾蘭人的覺醒，到了20世紀，愛爾蘭島中南部最終脫離英國，獲得了獨立。