公元前652年？，宋桓公病重。按照當時的嫡長子繼承製，宋襄公將要繼承父親王位，可是他卻在父親面前懇求，讓賢於庶兄目夷，多次請求說：“目夷年齡比我長，而且有仁德，請您立他為儲君！”態度十分誠懇。

在其它各國為爭奪王位大打出手，在宋國卻是互相推諉。宋恆公就告訴目夷，目夷聽了之後也不肯接受君位，說：“弟弟能把儲君之位讓我，說明他的仁義啊，況且況且廢嫡立庶，也不合制度啊。”堅決謝絕了桓公和弟弟好意。

於是宋襄公即位。當上國君之後，他仍然十分尊重哥哥目夷，任命目夷為左師，執掌全國政事。

齊桓公在與管仲考慮身後事時，都不約而同的想到他，葵丘之會上，齊桓公委託他將來照顧太子昭，一般的託孤大臣都是在國內選出的，選其它國家的國君，還是非常少。

齊桓公死後，他的五個兒子為爭奪王位互相殘殺，公子昭逃往宋國，在宋襄公幫助下登上王位。襄公率領衛國、曹國和邾國等四國人馬打到齊國，齊人裡應外合，助太子昭復位，是為齊孝公。

襄公在與楚國爭霸中，以仁義著稱的他卻並沒有贏得勝利。在一次的盟會中，面對狡詐多變的楚國，朝中大臣建議。宋襄公帶兵前去，卻拒絕了。到達地點後，楚王提前埋伏好。在誰當選盟主上起了爭執，楚王手下脫下上衣露出鎧甲，就把襄公抓起來了，把他押回楚國。

宋襄公與楚國戰於泓水。宋軍已經做好了戰鬥的準備，楚軍還沒有全部渡過河。司馬公孫固說：“他們兵多，我們兵少，趁他們還沒有全部渡過河的時候，請君王下令攻擊他們。”宋襄公說：“不行。”等到楚軍全部渡過河來，還沒有擺好陣勢，手下打算進攻。宋襄公說：“還不行。”等楚軍擺開陣勢然後才攻擊他們，結果宋軍大敗。跟隨宋襄公的親兵侍衛也全部被殲滅了，宋襄公也受了重傷，第二年即病傷而死。

可悲的宋襄公生於春秋的戰亂時代，在各國諸侯互相征伐中，禮崩樂壞，各國之間都是爾虞我詐。宋襄公迂腐執拗，一心想著以仁義之名來籠諸侯，然而戰爭畢竟是殘酷的。