洪承疇小時候家裡很窮，十一歲就離開了學校，在家幫他的母親做豆乾補貼家用，每天清晨去街上叫賣豆乾。當時有個人叫洪啟胤，也是個才子，他在當地教學。洪承疇在有空的時候，在屋子外聽課，有時也幫學生們對對子。洪啟胤看他很有天分，於是收他為徒，讓他返回學校。之後洪承疇研讀了很多書籍，從小就表現出了遠大的志向，洪啟胤很賞識他。

他成績很優秀，最終賜進士出身。後來不斷被提拔，洪承疇升陝西的一個官員。後來陝北地區爆發戰爭，眼看就要被擊敗，皇帝令洪承疇出戰，敵軍戰敗。

崇禎十五年，被清軍戰敗。洪承疇不吃滿人拿的飯，堅決不投降。明朝也無力再對戰清軍。噩耗傳來，洪承疇被俘，大臣們都以為洪承疇一定已經死了，崇禎皇帝極為傷心，親自為他祭拜。這也是洪承疇當時得到的最大的榮譽。儘管洪承疇要對遼東戰敗負相當的責任，但朝野臣工開始並沒有追究、指責他。在祭祀過程中，突然傳來洪承疇投降滿清，皇帝草草了事，眾人都不敢相信。

但是他為什麼要降清？肯定不是皇太極和莊妃輪流勸說的結果。有一個比洪承疇還早投降清軍的人叫范文程，范文程來找他，洪承疇根本就不搭理他，范文程卻沒提投降的事，反而和他談論儒學經典。洪承疇一聽就起了勁兒，和他討論了起來。他們兩個說話期間 ，洪承疇下意識的一個小動作，范文程看在眼裡，回去就跟皇太極說，他根本不想死，有灰塵落在他的肩上，他卻把它彈去，如果一個真的想死的人怎麼可能關心灰塵呢？

的確，洪承疇並不想死，他還是想在這個世界大展宏圖。從小，洪承疇就立志要治國平天下，得到提拔後也總是以事業為重，他還是之前優秀的人才。被俘時，洪承疇50歲，身體硬朗，有能力，有經驗，有思想，本來覺得自己要實現理想，誰知道偏偏成了階下囚，是誰也不會甘心吧。

皇太極覺得范文程對洪承疇的判斷是那麼回事，對洪承疇更好了。崇禎和皇太極相比，在政治上，崇禎像個不成熟的小孩；皇太極則穩重厚道，比崇禎要好太多，洪承疇其實心裡早就偏向滿清這邊了，只是少個投降的理由罷了。有一天，皇太極看見洪承疇穿著很少的衣服，就脫下了自己的貂皮大衣給他披上，洪承疇很是感動，後來就投降了滿清。

據記載，洪承疇降清後，明朝對他排斥，滿清這邊也並沒有真正接受他，沒有想象的封賞，沒有安撫，也沒有什麼官職。