兩次鴉片戰爭的失敗，使清政府認識到，抵禦帝國主義的堅船利炮必須建立強大的海軍。於是選址旅順建立北洋海軍基地。修建旅順軍港第一任負責人陸爾發，因不懂業務，不能容人，貽誤工期，被李鴻章撤換。

接替陸爾發的是李鴻章的合肥同鄉，淮系老人，且與李鴻章有救命之恩。同治年間，他跟隨李鴻章的淮軍圍剿捻軍，由於戰況不利，加之酷暑難耐，李鴻章患上了溼熱症，背後長出毒癰，醫治無效，危及生命。黃瑞蘭每天數次用嘴吸出膿血。半個月之後，毒癰竟然好了。李鴻章大為感動，對黃瑞蘭表示：日後無論什麼時候都不會相負，你我二人同甘共苦。

光緒四年底，黃瑞蘭走馬上任。令人想不到的是，黃不但能力差，而且利令智昏，貪得無厭。他竟敢在工程專案上弄虛作假，偷工減料，致使攔海大壩險些毀於一旦。黃瑞蘭拉幫結派，任用親信。在不到兩年的時間裡，導致工程局超編了三四倍。洋人專家對黃的諸多行徑深惡痛絕，多次與之激烈爭吵，建港工程陷於停頓。

黃瑞蘭的所作所為，很快傳到京城。朝廷下令要李鴻章儘快調查，予以嚴辦。李鴻章有心捂蓋子，袒護自己的恩人。無奈要求徹查的呼聲很高，為了查清事實真相，也為了自保，光緒十年，即1884年5月，李鴻章親赴旅順考察軍港建設進度。

當李鴻章視察彈藥庫問及彈藥是否充足時，黃瑞蘭拍著胸脯說，中堂大人儘管放心，彈藥數量充足。已經妥善保管四五年了。如有戰事，可隨時投入戰鬥。李鴻章開啟幾個炮彈箱子，發現炮彈儲存完好。當李鴻章準備離開之時，突然轉過身來，走向遠處擺放的一排排嶄新的炮彈箱，發現箱子裡裝的是烏黑的石頭，沒有一發炮彈。李鴻章指著黃瑞蘭大發雷霆，黃嚇得癱坐在地。不得不承認貪汙建港費用，私吞購買槍炮銀兩的事實。

李鴻章清楚，與國家命運息息相關的建港工程已經拖延四五年了，他難逃用人不當的干係。為了擺脫險境，逃避追責，李鴻章決心除掉黃瑞蘭。就在彈藥庫裡，李鴻章流著眼淚，斬殺了這個他承諾“永不相負”的黃瑞蘭。以上是書中的黃瑞蘭之死。這種死法是在情理之中的。

目前，又出現了另外一個版本，電視劇中李鴻章秉公執法，大義滅親，為了不負天下人，斬殺了有救命之恩的黃瑞蘭。這一舉動，徹底顛覆了人們對李鴻章的傳統看法，使其剛正不阿的清官形象迅速高大起來。在我看來，縱觀李鴻章的一生，即使斬殺了黃瑞蘭，也是大貪官殺了個小汙吏。

根據史料記載，黃瑞蘭貪腐一度導致旅順港工程停工，朝廷命李鴻章嚴查嚴辦。在李鴻章的袒護下，僅僅給黃瑞蘭一個“免職”處分。