商周兩代，行等級分封制，納“貢”代稅。所謂“青州厥貢鹽”，就是以“鹽”作為貢品，向上級交納，以代賦稅。當時，對食鹽的產運銷，聽任百姓們自己經營，官府僅在產地設定官，督促民眾按時採煮。

名列春秋時期福布斯富豪排行榜前三名的猗頓，原本只是一個貧下中農，後來在理財專家陶朱公（就是拐跑西施的范蠡）的啟發下，把家搬到河東鹽池附近，專心搞起鹽業和畜牧生意，僅十年就成為富可敵國的企業家。

鹽業經營的巨大商機和利潤，被齊國的國相管仲看在眼裡，他親自擔任起商務部長，一心為國家搞創收，直接將食鹽的生產、運輸、銷售收歸國有，推行食鹽國營制度。齊國臨海，擁有豐富的海鹽資源。儘管在食鹽生產方面，管仲部分放權給老百姓，但官府仍然嚴格控制食鹽資源的管理和生產者的生產時間。

私自制鹽犯法私鹽，是指違反政府有關禁令而私自生產、運輸、銷售的食鹽。私鹽的產生和氾濫通常同政府的食鹽政策，特別是食鹽專賣政策關係密切。一般說來，在食鹽由民間自由生產、運銷的時期，既不存在為官府壟斷經營的官鹽，自然也就無所謂私鹽了，所以，私鹽在某種程度上可以說是食鹽專賣制度（政策）的直接產物。在不同的歷史時期，販賣私鹽都是違法行為。在古時私鹽違法主要目的是控制鹽業的稅收；而當前私鹽違法是因為它還關係到人民群眾的身體健康問題。

三國、兩晉注重專買，南北朝時徵稅制復起。隋至唐前期，取消鹽的專稅，和其他商品一樣收市稅。唐安史之亂後，財政困難，鹽專賣又開始實行。此後歷朝歷代，都加強了鹽專賣，對鐵則實行徵稅制，不再與鹽同例看待。鹽鐵專賣使封建國家獲得了可觀的收益，特別是鹽，一直是歷代封建政府牢牢掌握的最重要的專賣商品，其收入是歷代政府的重要財源。

中國歷史上私鹽真正成為政府的心腹大患，是唐末以後。從大的方面來說，“均田制”瓦解，土地私有化，這樣導致國家稅賦分流進入大、中、小地主手中，國家田賦收入降低，那麼就更依賴鹽利及對其他民生經濟資源的壟斷。另外由於土地關係的變化，無地遊民、雜役、僱工越來越多，這些人在生活沒有著落的時候，極容易成為從事販賣私鹽的亡命之徒。例如天寶年間鹽價高企，普通百姓幾乎購買不起，但鹽又是剛性需求，每個人都要吃的，利之所在，人共趨之，所以私鹽開始氾濫，官府酷刑亦不能止，甚至愈禁愈猖。

宋代以後，政策更苛，說四川等地，“地險山僻，民以私販為業者，十率五、六”，不要說邊遠地區，就連首都臨安也私鹽猖獗。元末在沿海地帶，甚至私鹽公行也是有的。