剛果，非洲中南部一片廣袤的地區。本地的班圖人曾經在此建立剛果王國，由於葡萄牙的入侵，剛果王國沒落，國土隨即四分五裂，一部分淪為法國殖民地，演變成今天的剛果共和國，簡稱剛果（布）。另一部分淪為比利時殖民地，演變為今天的剛果民主共和國，簡稱剛果（金）。

葡萄牙人當初入侵剛果王國的時候，並未對這片土地進行過開發，剛果人仍然過著悠哉悠哉的日子。1874年，英國探險家史丹利發現了這片土地，當即向英國當局彙報，這是一片未開發的富庶土地，誰知道英國當局不感興趣。史丹利轉而向比利時求助，希望能夠得到資助，開發剛果，將其發展為殖民地。

史丹利的想法與比利時國王利奧波德二世不謀而合。利奧波德二世在即位之初的1865年，就曾經提出，要在遠東或者非洲建立殖民帝國，但是遭到議會否決。因為當時比利時剛從荷蘭統治下獨立不久，殖民對於這個國家來說非常的政治不正確。並且，當時比利時的政客們普遍認為，殖民是一場賭博，風險太大。

議會不允許，國王就自己幹。他自己出錢資助史丹利，以提供人道主義援助和協助建立民主制度為藉口，在剛果建立了22個貿易點，修建鐵路，成立剛果獨立區。

1884年-1885年，歐洲列強在柏林開會，商討如何瓜分非洲，利奧波德二世如願以償得到了剛果，改名剛果自由邦，也就是今天的剛果民主共和國。

值得注意的是，這個自由邦並不是比利時的國家殖民地，而是利奧波德二世的私人殖民地，是他個人的財產。按照柏林會議的決定，剛果這片土地所有的財富都歸利奧波德二世，不用交給比利時國庫。

既然是私人財產，利奧波德二世對於剛果的統治模式完全按照血汗工廠的方式進行。剛果這個擁有235萬平方公里的土地，成了被殖民統治的大私營企業，沒有政府，沒有法律，只有掠奪與壓榨。

瓜分非洲的柏林會議

利奧波德二世將剛果大部分土地交給幾個西方的公司經營，所生產的東西都歸他所有。剛果盛產橡膠，利奧波德二世要求每個公司都必須完成規定的生產份額。這些公司在當地僱傭酋長以及打手，逼迫當地百姓為他們生產橡膠。

如果當地人生產的橡膠沒有達到要求，將面臨種種處罰，最頻繁使用也最殘暴的處罰方式就是砍手。利奧波德二世規定，如果誰沒有上交足夠的橡膠，就要被處死。他手下的管理公司如果沒有完成產量，就必須殺死相應的工人，用來充抵產量的差額部分。

如何證明這些工人已經被處死，利奧波德二世要求那些公司砍下已經被處死工人的手臂，一個手臂代表一條人命。

打手手裡拿著剛砍的手臂

殖民地公司沒有完成橡膠產量配額的情況經常發生，為了應付利奧波德二世，他們採取的辦法就是讓那些僱傭來的打手對當地人大開殺戒，用來充抵差額。大量村莊遭到滅頂之災，經常全村遭遇屠殺，打手們帶去裝人手臂的籮筐常常滿載而歸，而一支手臂就代表了一次殺戮。

另外，砍人手臂也成了威脅當地人幹活的一種手段。殖民地公司經常將工人的妻兒老小抓起來當人質，如果工人不幹活，就砍下其家人的手腳，帶給工人看，逼著當地百姓為他們賣命。

當地工人收到自己女兒的手腳

砍人手臂甚至成了殖民地公司的一項任務，他們僱傭的打手經常按收集到的手臂數量來計算報酬，因此他們有非常強烈的意願要砍人手，砍人手臂成了他們的日常工作。

由於殺戮的頻繁發生，加上工人的生活及工作條件極差，即使生病也無法休息或得到治療，當地人死亡率出奇的高。在剛果自由邦24年期間，該地區人口據估算減少了1000萬到1500萬。

剛果自由邦發生的暴行在其統治了將近二十年後，才被國際社會所瞭解，剛果人民遭受的苦難震驚了全世界。連西方列強都對利奧波德二世非常不滿，連壞人都看不起這個更壞的人。利奧波德二世被迫放棄了對剛果自由邦的統治。

這些都是被砍手的剛果人

1908年，比利時政府接替他們的國王，開始對剛果實行殖民統治，剛果自由邦改名比屬剛果，當地工人的待遇得到了一定的改善，但是仍然被比利時剝削。直到1960年6月30日剛果獨立，他們才結束了這一場噩夢。

一個國家一旦淪為殖民地，其百姓的遭遇是淒涼甚至恐怖的。由於殖民地時代早已過去，親歷者也都不在人世，加上西方國家刻意美化殖民地的統治，今天許多人誤以為西方人殖民下的老百姓過著田園牧歌般的生活，甚至有人將殖民行為當做西方人拯救落後國家的正義之舉，這實在是一種誤會，甚至是對被殖民者所遭受的苦難的背叛。