乾隆是清高宗的年號，愛新覺羅·弘曆，25歲登基，在位六十年，禪位後又任三年零四個月太上皇，實際掌握最高權力長達六十三年零四個月，是中國歷史上在位時間第二長、年壽最高的皇帝。1799年去世，在世八十九歲。乾隆帝在位期間平定大小和卓叛亂、鞏固多民族國家的發展，六次下江南，文治武功兼修。他修建了壯麗宏大的圓明園，並且當時文化、經濟、手工業都是極盛時代，他在發展清朝康乾盛世局面作出了重要貢獻，確為一代有為之君。

乾隆皇帝為什麼六下江南？有人說為美女，其實大都搞錯了

乾隆自1751年至1784年先後六下江南，每次南巡都聲勢浩大，出行人數在萬人以上，所到之處極盡奢侈靡費，地方供給極盡華麗壯觀，百姓的財富經歷pI大的浩劫。蘇州獅子林、揚州九峰岡，都是為供皇帝御覽進行改建或擴建的；揚州的官員為討乾隆歡心，一夜之間就添造出一座喇嘛塔。江蘇學政尹會一曾上奏章說南巡造成“民問疾苦，怨聲載道”，乾隆大為光火：“民間疾苦，你指什麼地方疾苦？怨聲載道，你指出什麼人載道？”

關於乾隆六下江南，從官方的史籍到民間的野史中，都有許多描述：或是說他修築堤堰，功澤千秋；或說他把國家大事都扔給手下大臣．自己迷戀在江南美景中；或說他風流成性，揮霍無度……總之眾說紛紜，褒貶不一。

那麼他如此興師動眾南往北返，其目的為何呢？

其實康熙當年南巡主要是為了視察水利，乾隆也說，“南巡之事，莫大於河工”。在六次南巡中乾隆有五次視察黃河治理工程，四次巡視了浙江的海塘工程；南巡的另一個重要目的是籠絡人心，尤其江南地方是國家經濟命脈所繫，維護其統治秩序十分重要；閱兵也是乾隆南巡中重要的活動之一；

當然還有一個重要目的就是飽覽山川美景，所以他六次南巡每次都帶畫師隨行，將喜愛的江南景色摹繪成圖，在圓明園和承德避暑山莊仿建。 民間另有傳說，乾隆帝南巡的重要目的之一，是搞清楚自己出身真相。據說雍正帝曾以女兒與海寧陳氏兒子相換，這個男孩即後來的乾隆。乾隆即位後對自己的身世發生懷疑，所以他六下江南，四次親臨陳家。不過，這種說法的可信度較低！