說起俄羅斯以前的農奴制，人們可能會有以下一些刻板印象：有些人認為這是最殘酷的奴隸制，另一些人則認為農奴制是地主對農民的關照。那麼，俄羅斯農奴制時期到底有多少農奴呢？

首先，農奴制不同於古代奴隸制度，因為法律承認農奴是一個人，而不是一件物品。農奴的權利受到很大限制，然而，法律會懲罰謀殺農奴的地主，而古代的奴隸主對他奴隸的生命沒有責任。此外，教會祝福農奴的婚姻，法律是承認的，並不是奴隸之間的“婚姻”。

當然，這並不是說農奴的日子過得很舒服。農奴們對自己的地位很不滿，博洛特尼科夫、拉津、普加喬夫領導的起義就證明了這一點，在俄羅斯引發了數千起小騷亂。但是，農民們比起個人自由來更加看重養活自己的土地，農奴們靠的是“家長式的但卻十分有限的福利體系”來維持生計。在廢除農奴制期間，國家對擁有土地的貴族採取相對友善的態度，在農民看來其結果十分令人沮喪。其實農民最根本的怨恨並非農奴制本身，而是土地佔有權。農民期望獲得上帝賜予他們的土地，現在卻面臨雙重的不足：一些“他們的”土地被奪走了，同時還被告知要花錢來購買剩餘的土地，農民對此充滿懷疑和憎恨。

事實上，俄羅斯在15世紀末才建立農奴制，農奴制維繫著國家的基本體制。1649年禁止農民擅自改變他們的居住地，這不僅適用於地主農民，也適用於其他農民。1797年，皇帝保羅一世將勞役（俄國農奴制時代迫使農民無償地為地主勞動）限制在每週三天。19世紀40年代，尼古拉一世禁止將農民從土地上出售。

俄羅斯的農奴制可以與法國的保守派結盟，但在14世紀中期消失了。英國沒有農奴制。德國和奧地利，農民的封建關係在18世紀末和19世紀上半葉被廢除。但那裡從來沒有一個地主可以買賣農民。並非所有封建關係都是農奴制。

曾經，俄羅斯不是所有的農民都是農奴。即使在葉卡捷琳娜統治期間，貴族被賜予大量土地，私人擁有的農民只佔俄羅斯帝國一半的農村人口。18世紀末，俄羅斯地主農民的比重達到頂峰，然後開始下降。另一半農民被束縛在國有土地上，他們擁有更大的自由，同時要繳納稅賦。

在1861年俄羅斯廢除農奴制前，18-19世紀由於自然災害和農作物歉收，農民都在捱餓。就理論上而言，在俄國，地主甚至有責任在饑荒時為農奴提供糧食。當然，農作物歉收和饑荒有時也發生在農奴制的鼎盛時期。而由歉收引起的第一次大規模饑荒發生在1873年，也就是農奴制廢除僅僅12年後。