中國古代建築別具一格，極富特色，歷來都為建築愛好者所津津樂道。可若你細細觀察，就會發現一個奇怪的現象：但凡是大戶人家，都會在院子裡擺上一大口水缸。

大戶人家在院子裡擺水缸的習慣自古有之，宋朝著名文學家司馬光就砸過缸。著名的喬家大院中，隨處可見擺放在院落之中的大水缸。在號稱中原第一宅的馬氏莊園裡，同樣擺著數口盛滿水的大缸。而在明清兩朝皇帝居住的紫禁城裡，這樣的水缸擺得更多，足足有308個。為何大戶人家非要在院子裡擺上一口水缸呢？

有人說是風水因素。中國古人迷信風水，因此院落的擺設往往參雜有風水的因素。從風水的角度講，房子一般都坐落於北面，而水缸則擺在房子的南面，南方屬火，因此用水克火是理所當然。另外風水還認為“南面見水生財”，水缸擺在南面是為了生財。

不可否認古人在擺放這些水缸確實參雜了風水的因素，但如果單純在風水之中鑽牛角尖，就未免太小看古人了！現代學者普遍認為，大戶人家在院子中放水缸，其實是為了防火。

中國古代建築好以木材搭建，木柱、木樑，甚至連窗戶框都是木製的。據統計，每平方米的古建築平均要消耗1立方米的木材，摺合下來約為630千克。而北京故宮之中的太和殿消耗木材則更加厲害，平均每平方米消耗2立方米的木材，約相當於1260千克。建築木材一般比較乾燥，十分容易引發火災，因此中國歷史上的火災比比皆是。

以杭州為例，明代較大的火災就有三次。《杭州府志》記載公元1474年，望仙橋附近一戶姓蔣的人家發生火災，火災蔓延“方圓六七里”。公元1568年，湖墅大火，波及“民居兩千餘戶，燒燬河船四十餘人”。《明史》記載公元1621年，杭州發生大火，“風猛火烈，延燒一十餘里”，燒燬人戶“六千一百餘家，房屋一萬餘間”。

而到了清代，尤其是清初，火災更是猖獗。《康熙錢塘縣誌》記載，公元1666年，錢塘縣，“延燒七里，焚燬民居一萬四千餘家”。公元1667年，杭州更是連續發生2次大火，前後共燒燬一萬兩千餘家。

上述火災皆為大規模火災，至於小型火災必定更多。面對頻繁發生的火災，古人不得不著手預防。而在家裡放口水缸正好能及時滅火，所以古人才會在院子裡放口水缸。而大戶人家的院子大、房子多，潛在的著火點更多，著火的機率也高，因此擺放的水缸也就更多。

至於紫禁城面積更大，潛在著火點更多。並且歷史上紫禁城確實發生過不少次火災，公元1420年，剛剛把都城遷到北京的朱棣就遇到了大火，連燒三座宮殿。公元1557年，紫禁城又大火，這次燒燬的房屋更多，光打掃火焦就動用了3萬人。一直到清朝，紫禁城火災不斷，平均7年一次，故宮裡才不得不放上308個大水缸。可見院子裡放水缸不是為了“生財”，而是為了“保財”。

雖然水缸的主要作用是滅火，但如果水缸內的水長期不換，缸內的水就會變質發臭。為了解決這一問題，古人便在水缸內種上幾株荷葉，這樣既可以防止缸內的水變質，又有一定的觀賞效果，所以現在大戶人家的水缸多半都是荷葉缸。